Его команда – игроки в яркой синей форме – готовится к выходу. Кроме Ли специалистов нет, но это и неважно – игра не требует особых навыков или знаний. Только – хорошего зрения и ловкости. А главное – это командный дух, и он есть у пятерых людей, включая капитана Ли.

Курить в раздевалке нельзя, но Настольник, самый старший в команде, как всегда, презирает правила. Хорошая затяжка – залог бодрости, а значит, и удачи, так он считает. Развалившись на скамье, дымит дешевой папиросой, то и дело кашляя от дыма.

– Сегодняшний матч будет коротким, – изрекает он, подняв указательный палец.

– Откуда ты знаешь? – Ли присаживается на край скамейки.

– Погода не даст поиграть.

– Дождь почти перестал – возражает Ли.

Настольник крякает:

– Что ты знаешь о дожде – ты, который всю недолгую жизнь просидел в цифровом ящике с кремниевой начинкой. А вот я знаю – не одна коробка с костяшками размокла под этим дождем, не одна колода карт пришла в негодность. Промочит нас – не надо быть провидцем.

– Как твой ревматизм? – не пускаясь в возражения, чего собеседник, несомненно, ждал, интересуется Ли.

– А! – Настольник с раздражением машет рукой. – Что ему сделается! Но мне это не помешает, капитан, не беспокойся!

Ли улыбается, хлопает игрока по плечу и переходит к следующему. Этот, напротив, самый молодой, почти подросток. В команде его зовут просто: Войнушка. Есть за что – задира, каких мало. Парень забился в угол и хмуро наблюдает за остальными одним глазом. Второй прикрывает ладонью. Успел уже с кем-то повздорить.

– Что случилось? – ровно, но требовательно спрашивает капитан.

Войнушка фыркает.

– Поцапался с Писателем, – простодушно сообщает Мария, единственная женщина в команде. – Сказал, что буриме – занятие для ботанов и этих…

– Победителей от слова «lose», – заканчивает мальчишка.

Ли вздыхает.

– Сколько раз я просил не задирать Писателя! Вот в глаз и получил.

– Ничего, он у нас и так красивый.

Уперев руки в боки, Мария переводит взгляд с подростка на капитана.

– Как твои дочки, Мария? – проявляет участие Ли.

– Накормлены, одеты, уроки проверены, – она кивает на каждый пункт. – Дома сидят, играют в куклы.

– В дочки-матери? – улыбается капитан.

– В дочки-матери, – соглашается Мария.

На самом деле и она, и Ли знают: дети, как тысячи их сверстников, торчат в Сетке. Но игроки никогда не говорят об этом. Ли переходит к следующему.

Вот и Писатель – тонкий, сухой и длинный, как богомол. Он что-то пишет в растрепанном блокноте, положив его на колено.

– Все в порядке? – наклоняется к игроку капитан.

Писатель мгновенно поднимает голову и захлопывает блокнот.

– Да. Да, спасибо. А как вы, Ли, как спектакль?

– Как всегда, хорошо, – кивает Ли и обращается уже ко всем: – Выходим, ребята!

Когда настроение у всех рабочее, игра сладится.

Площадка для игры расчерчена на квадраты. Но команда синих спускается по лестнице на нижний уровень – под стадион. Пол в этом помещении также разделен на сектора. В каждом – подъемник для быстрой доставки наружу и батут для безопасности при падении сверху. Над ними – закрытые люки. Открытие люка срабатывает одновременно с подъемником – игрока из нужного сектора тотчас поднимет на игровую площадку. Люки над батутами открываются лишь тогда, когда наверху вся команда выстроится в ряд.

Остальные квадраты заполнены другими командами: красной, зеленой, желтой и фиолетовой. Друг на друга игроки не смотрят. Пятерка Ли занимает места в синих секторах. Теперь главное – внимание и скорость.

– Здравствуйте, дорогие зрители! – взрывается голос невидимого комментатора. – В эфире «Оффлайне». Команды готовы, и вам остается только крепче держать свой попкорн, потому что уже сейчас начнется игра! Итак: четыре, три, два, один, пуск!

Срабатывают три подъемника. Ли и два игрока из красной команды через открывшиеся люки попадают наверх, под дождь. Он все еще слабый. Теперь главное – ждать своих и следить за стрелками, которые будут загораться на поле. Ли бросает взгляд на трибуны. Хидден он, конечно, не видит, но нельзя терять уверенности: она там. Иначе это гнусное шоу просто раздавит его.

Следующий заход – вместе с двумя «зелеными» появляется Мария. Бежать не ей: стрелка загорается в квадрате Ли. Мокрая трава скользит под ногами. Бывает, что участники падают на поле – это подогревает зрительский интерес, но чревато травмами. Если игрок заработает вывих, команда выбывает из захода.

Мария машет ему – вот Ли и рядом с ней, профессиональной игрой «Дочки-матери». Кто бы мог подумать, что судьба сведет их, таких разных, на этой арене. Мария складывает руки на животе, довольно улыбаясь, и у Ли прибавляется уверенности.

Фиолетовые выстраиваются в линию – все пятеро. Зрители довольно свистят и топают ногами. Команда машет им…Пять люков одновременно раскрываются, и участники проваливаются под стадион.

На поле выныривают Писатель и Настольник. Неуклюжий Писатель торопится изо всех сил, а зрители подгоняют, улюлюкая. Но вот он и рядом, «синих» теперь трое. Ли вместе с двумя своими игроками машет зрителям, растягивая губы в улыбке, как полагается. Но зритель не смотрит на синюю команду: он сосредоточился на красной, она как раз дождалась последнего и готовится провалиться под землю. Механизм срабатывает.

Сразу после этого в двух квадратах от Ли «вырастает» Войнушка. Под левым глазом у него отчетливо виден «фонарь», но с трибун этого не заметить. Увы, места в ряду синих уже нет: нужные клетки заняты игроками других команд. Мальчишка хмурится и начинает покусывать губы. Ли внешне спокоен, но в душе у него все клокочет. Он еще помнит, как однажды его команда вчетвером простояла добрую треть игры, дожидаясь пятого. А шанс все не выпадал.

– Не беспокойся капитан, прорвемся! – говорит Настольник, подмигивая Ли.

Тот кивает. Настольнику тяжелее всех: сказывается возраст. Ли вспоминает, как этот ас карт и костей пришел сюда впервые. Шоу казалось ему нелепым и пошлым. «Тараканьи бега», – выплюнул он с досадой. Но постепенно – привык. Все привыкают, всем хочется жить.

Освобождается клетка рядом с Ли. Войнушка, ведомый стрелкой, бросается к команде. Брызги летят из-под ног во все стороны. Войнушка привык бегать по любой местности, в любую погоду, с автоматом и прочей амуницией. Он всегда был популярен и будет популярен столетиями гораздо больше, чем нынешнее дурацкое шоу. «Зачем ты пришел к нам?» – спрашивал Ли. А парень пожимал плечами: «Устаю от смерти. Предпочитаю ей глупость». Ли тогда понял.

Синие, наконец, вместе. Миг – счастливые улыбки, приветствие зрителям, снисходительно-одобрительные возгласы – и уход под землю.