— Я не прошу отказывать ему в браке. Я всего лишь хочу отсрочку, чтобы поступить в…

— Никогда! Ты никогда не будешь учиться там!

— Но, Каудир…

— Я сказал нет. И мать с отцом меня поддержат. Ещё чего не хватало. Ты всего лишь леди дома де Гралья, не будь такой самоуверенной. У тебя нет сил и дара, чтобы обучаться в имперской школе. Через год выйдешь замуж за Дражена и уедешь в графство Светшир. Оно хоть и принадлежит императору, но номинально именно мы его правители.

— Почему? Почему ты так хочешь избавиться от меня?! Неужели нельзя подождать ещё несколько лет? Я хочу…

— Этим летом я женюсь, Диела. Моя невеста приедет к концу зимы. Она не потерпит тебя на своей территории…

— Нет!

Я проснулась с криком на высохших губах. Пальцы свело судорогой, в горле першило, а голова разрывалась от воспоминаний. Чёрт. Я прижала ладонь к глазам и сморгнула выступившие слёзы. Память о том, что так обожгло моё сердце всё-таки проснулась. Точно. Когда-то я хотела поступить в школу имперцев. Я любила Дражена, да. Но и себя я любила тоже. Мне хотелось хотя бы раз сделать что-то только для себя. Стать кем-то больше, кем-то, кто выше безликого и формального леди рода де Гралья. И эта школа могла дать мне то, чего я хотела. Она могла дать мне личность.

В карете было холодно. Императора на месте не было, да и вообще, мы стояли. Выйти посмотреть, что случилось я не могла. Ноги по-прежнему не слушались, да и сил на то, чтобы просто подняться у меня не было.

За боковой стенкой послышались приглушённые голоса и лязг металла.

Неужели?!

Я дотянулась до занавески и с трудом отодвинула ткань. Только не отец. Он же не посмеет напасть на императорский экипаж?..

За окном было темно и лишь отсветы костра бросали причудливые тени по углам импровизированного лагеря. Двое стражей сцепились в спарринге под улюлюканье товарищей.

Насколько я смогла понять, тот большой и тёплый шатёр напротив кареты принадлежал императору. И прямо сейчас, в его нутре кто-то изгибался дугой, придерживая руки у лица.

Когда же я постучала по стеклу, чтобы привлечь внимание, из шатра раздался леденящий душу крик, тут же сменившийся хрипом, а затем и рычанием.

Охранники у шатра сжали покрепче копья и сдвинулись плечами, закрывая проход.

Я задёрнула занавеску и спряталась под одеялом. Холодные ладони обожгли горящие щёки. Господи. Скажите, что мне это снится. Пожалуйста.

Что там творится?

В ответ на мой немой вопрос раздался полный тоски вой. Через секунду кто-то из сопровождающих закричал и ломанулся в кусты. Лязг металла перекрыл треск разрываемой ткани.

Чудовище вырвалось из шатра?

Я закусила палец и нервно сглотнула, стараясь дышать как можно тише. Вопросы о том, где берсерк и маленький демон отошли на второй план. Сейчас я могла думать лишь о том, как сохранить себя жизнь и рассудок.

В дверь глухо ударили.

Я всхлипнула и закрыла голову руками. Дышать под одеялом было тяжело и жарко, но я ни за что бы не променяла эту хилую защиту на информацию. Как, оказывается, страшно не иметь возможности себя защитить. Да будь мои ноги в порядке, я бы уже бежала в лес. Без оглядки на всё и всех. Я, конечно, хочу спасти мир, но не ценой своей жизни. Мне и первого раза хватило, знаете ли. Второй раз умирать куда страшнее.

Хааа…

Уходи.

Кто бы ты ни был. Просто уходи.

— Пожалуйста…

Дверь оставили в покое. Я зажмурилась, и приподняла край одеяла, чтобы посмотреть. Прямо в моё лицо ткнулся влажный нос.

— Тяф.

— Тише! — Я попыталась отпихнуть пса, но куда там. В этом маленьком теле сил было на двух взрослых. Он даже не пошевелился. — Уходи! — горячо зашептала я. — Здесь опасно! В случае чего я не смогу помочь!

— Грр. Тяф!

Щенок поднырнул под ткань и заполз в моё убежище, устраиваясь прямёхонько под боком. Вот как. Прямые команды он тоже игнорирует. И о каком тогда партнёрстве может идти речь? Но сейчас не это важно.

— Ты знаешь, где мой страж?

— Ву-у-у, — тоненько заскулил демон и спрятал морду под лапами.

Этого только не хватало. Неужели он пострадал от лап того монстра? Почему же всё так сложно? Я прижалась к горячему боку и выдохнула. После сна силы восстановились лишь на малую часть. Управлять в таком состоянии хранителем смерти подобно. Он просто высосет из меня всю энергию, а ещё, чего доброго, так и вовсе откажется работать.

Меч с душой, да…

Сложно же Каудиру было им овладеть.

Отец, наверняка, провёл обряд именно в моё трёхлетие. Брат получил меч в год, но воспользоваться им смог только в шестнадцать. До этого, чтобы родители не делали, хранитель не появлялся.

То есть, если сейчас, по какой-то невероятной причине, я вернусь в замок меня ждёт тоже, что и раньше. Если не хуже. Скорее всего, отец догадался о том, что меч Справедливости я уже получила, ведь иначе не привлёк бы к поискам свою стражу.

Ещё этот побег с демонами в обнимку и фальшивая смерть берсерка.

Много же я дел наворотила.

Я мрачно выдохнула и перевернулась на спину. Почему-то, рядом с этим щенком страх не жалил так сильно и я могла дышать свободно.

— Гррраааа!!!

— Пресвятая мученица. — Я взмахнула руками и запуталась в одеяле. — Ты это слышал?

— Тяф.

— Как думаешь, у нас есть шанс остаться незамеченными? — Я вновь легла на живот, но ноги… ох, ноги… Безжизненные верёвочки окончательно запутались, да так сильно, что мне пришлось лечь набок. — Нет, я понимаю, что карета императора как сигнальный маяк, даже в полной тьме будет видна, но всё же… Мне бы хотелось иметь хотя бы призрачную надежду.

— Вваф!

Демон облизал мне лицо и пополз на выход. Видимо, мои речи вдохновили его на подвиги, но учитывая комплекцию партнёра и того монстра, с щенком можно было прощаться. Если уж с тем ужасом не справился даже десяток лучших стражей Его Величества, то что говорить о нас.

— Отставить самопожертвование. — Я схватила демона за длинный хвост и несильно дёрнула. — Нам нужен план. Так. Давай-ка, милый, помоги мне сесть. Нет, не нужно кусать меня за волосы, лучше всего будет позволить мне опереться на тебя.

Фух.

Я вытерла мокрый от пота лоб и потрепала щенка за ухо. Хороший помощник оказался. Толковый.

Осталось только решить как поступить дальше: выползти из кареты и двинуться к лесу, или же забаррикадироваться внутри, ожидая с минуты на минуту смерть?

— Да уж. — Я обняла пса и постаралась сдержать дрожь. — Попали мы с тобой. Все стражники снаружи, император неизвестно где, как и берсерк. Да и кто сказал, что он будет с нами до самого конца?