Странное дело: шагая среди людей в прошлый раз, я не ощущала ни тычков, ни прикосновений, ничего. А сейчас меня несколько раз задевали, дважды я чуть не упала, и поддержать было некому. Появилось чувство раздражения на людей и от людей – в Темной империи даже в толпе все ведут себя куда как с большим уважением друг к другу. И неудивительно – учитывая хвостатость некоторых жителей, волей-неволей учишься смотреть под ноги, но все же.

– Это ты хной так? – неожиданно спросила меня рыжеволосая девушка, приноровившись идти рядом.

– Что? – переспросила я.

– Волосы. – Она прикоснулась к распущенным прядям. – Красивый цвет.

– Спасибо, у тебя тоже очень красивые волосы, – вежливо ответила я.

– А почему ты идешь одна?

– Мм-м, – замечаю, что к нашей беседе прислушиваются, видимо, из-за моего выговора. – Мой жених, он…

– Бросил? – тут же предположила девушка. – Ведьмы, да? Моего тоже увели. Любят здесь красивых и молодых мужчин. Ну ничего – пройду посвящение, стану ведьмой, нашлю на него порчу!

Выглядела рыжеволосая при этом очень решительно, а в глазах застыли слезы. Так жалко ее стало.

– А если не пройдешь? – осторожно спросила я.

– Так все равно он в деревню вернется, и вот тогда я его прокляну!

Я улыбнулась, почему-то вспомнила Василену Владимировну, ее отношение к домовым, к сестре магистра Эллохара и подумала, что те ведьмы точно никого не проклинают.

Тем временем мы подошли к храму, и если девушки начали подниматься по ступеням, то все мужчины остались стоять перед древним сооружением.

– Какой красии‑и-и‑ивый и сюда смотрит, – вдруг протянула моя случайная попутчица. – И глаза такие голубые… а нет, черные. Да нет, голубые, что это со зрением моим стало?

И почему-то я сразу поняла, о ком речь!

– Ох, – осознание совершенного мной, а точнее того, что Риан на подобное непослушание точно отреагирует, несколько… напугало. – А ты на каком корабле приплыла?

– Так на ведьминском, со всеми, – беззаботно отозвалась рыжая.

– А там места свободного не найдется? – Не то чтобы я надеялась на положительный ответ, просто… приятно было бы знать, что есть шанс уплыть с острова не на одном корабле с разъяренным магистром.

– Да как не найтись, не все ж вернутся, – сообщила девушка.

– Это точно, – пробормотала я.

На порог вышли ведьмы в количестве девяти штук, стали полукругом, пристально следя за поднимающимися к ним девушками. Ведьмы казались… неживыми. Огромные синие глаза у всех, волосы длинные, развеваемые ветром, которого не было, длинные синие платья, расшитые сверкающими на солнце мелкими драгоценными камнями. И ногти у всех длинные, темно-синие, расписанные золотом и загнутые на кончиках. Но облик еще ничего, а вот взгляды, исполненные холодной решимости, откровенно пугали. Девушки проходили по одной в проход, оставленный ведьмами, многие дрожали, большинство просто плакали.

– Как-то не так мне об этом рассказывали, – заметила моя рыжеволосая спутница.

Мне тоже происходящее совсем не понравилось. Тут подошла наша очередь подниматься по синим ступеням, явно из морского камня сделанным. А там, у подножия лестницы, лорд Риан Тьер стоял. Я его статную фигуру видела, а в глаза взглянуть было страшно.

Но все оказалось куда как страшнее. Стоило мне поравняться с магистром, как он шагнул вперед, и камни под его ногами жалобно скрипнули, схватил меня за руку и притянул к себе.

– С одной стороны, я зол, – прошипел Риан, едва я в него практически врезалась, и магистр ко мне перепуганной склонился. – С другой – рад. А знаешь почему?

– Нн-нет, – прошептала я.

– Если выживу, а теперь, поверь, выживу точно, меня ждет шикарное вознаграждение – я тебе Бездной клянусь, плавание будет долгим!

Все, сейчас мне действительно очень жутко стало. И от перспектив, и от его «если выживу». Пожалуй, от последнего страшнее.

И тут прогремел глас ведьмы:

– Паломница должна продолжать путь! Отпустите девушку!

Риана передернуло от ярости, но он сдержался. Затем последовал злой взгляд, и мне шепотом приказали:

– Когда все начнется – будь возле входа! Станет куда-то тянуть – не ходи! В крайнем случае, используй амулет вызова, что бы ни случилось – я вмешаюсь.

И магистр отпустил меня. С диким сожалением в глазах. С бездной отчаяния в синих, темно-синих глазах, настолько потемневших, что они казались почти черными.

– Время, дитя. – Одна из ведьм спустилась за мной, больно сжала запястье и подтолкнула вверх по лестнице.

Адептка Академии Проклятий, расправив плечи, потащилась становиться морской ведьмой.

* * *

В храме оказалось сумрачно, но все равно я разглядела полукруги будущих синяков, оставленные на моем запястье морской ведьмой. Не удивительно, что так больно было.

Потирая руку, я отошла к девушкам, обнаружив, что была последней из вошедших. Моя знакомая рыжеволосая оказалась рядом, видимо, в этот тревожный момент ища хоть какой-то поддержки.

И началось!

Темно-синий свет озарил весь храм – высокие сводчатые потолки, изразцы, изображающие живность морскую по стенам, колонны, стилизованные под водяных драконов, арки входа по четырем сторонам света и морских ведьм, входящих и фактически заполняющих весь храм.

Оглядевшись, я увидела, что присутствующие девушки в белых платьях находились у стены справа от входа, и стояли мы скученно, испуганно прижимаясь друг к другу. В центре огромного храма находился круглый бассейн, причем свет исходил из его бортиков, а вода по краям оказалась зеленовато-голубой и прозрачной, а вот в центре зиял чернильной тьмой провал. Морские ведьмы все входили и входили, и их стало значительно больше, чем девушек в белых одеждах, раза в три больше. Ведьмы к чему-то готовились!

Сердце забилось быстрее, и я начала оглядываться, ища то, о чем просил Риан.

Собственно искомое обнаружила быстро – несколько капелек воды, застывших на стене совсем рядом со мной и отчетливо видных в постепенно увеличивающемся свете. Осторожно отойдя ближе к стене, я завернула рукав и достала из браслета кристалл-увеличитель…

Всмотрелась…

И перестала дышать!

«Живая Смерть»! Здесь все было под проклятием «Живая Смерть»!

То самое проклятие, что использовалось в полной умертвиями таверне, я разглядела первым. Следом шла формула катализатора и закрепителя. И угадывались следы произнесенного ранее проклятия Сагдарат! Уже не активного, значит, его использовали ранее. И я не ошибалась – кристаллы указывали на структуру того самого родового проклятия, которое сегодня показал Тесме! И было что-то еще, но я уже не успевала посмотреть. Слишком отчетливо понимала, что произойдет, если Риан применит магию!