– Что было на кассете? – повторил вопрос Прохоров.

– Аля.

– А еще кто? – спросил гость, теперь уже и сам начиная ощущать ужас.

– Вы, – почти спокойно ответил Блондин.

– Как ты посмел… – зашелся в крике Прохоров, вскакивая из глубокого кресла. Губы его посинели, глаза затуманились, он мешком осел обратно.

– Извините, – тупо сказал Блондин.

В комнату вбежал Константин, в одной руке таблетки, в другой – стакан с водой.

– Укол, – прошептал сильно побледневший Прохоров. Помощник стянул с него пиджак, закатал рукав и, смазав место укола проспиртованной ваткой, ввел ему в плечо содержимое шприц-дозы. Все это лежало наготове в длинной плоской коробочке в кармане у Константина.

Через несколько минут Прохорову стало легче.

– Сейчас поедем, – сказал он Константину.

– А с этим что будем делать? – показал тот на отрешенно сидящего прямо на полу Блондина.

– Ты же все слышал. – Жаба указал пальцем на крошечный микрофон в лацкане своего пиджака.

– Конечно, – подтвердил помощник.

– Как выдоишь его, верни обратно. Его все должны видеть. Он уедет сам.

– Конечно, – еще раз подтвердил помощник.

Блондин безучастно уставился прямо перед собой, по-видимому, даже не понимая сути разговора.

– Все, поехали! – самостоятельно выбираясь из кресла, прежним твердым голосом сказал Константину Прохоров. – Теперь у нас с тобой будет много дел!

А проходя мимо сидящего на полу Блондина, не удержался и пнул его ногой:

– Сука!

И столько было злобы в его голосе, что даже Константин, не первый год работавший в этом «бизнесе», невольно поежился.

Камин у шефа не слишком красив, но дело свое знает: быстро – даже, пожалуй, слишком быстро – сжирает сосновые дощечки, оставшиеся от строительства бани. Света не включаю, так романтичнее. Я придавливаю ногой очередную с треском выскочившую искру. Это и не искра даже, а маленький сгусток горящей смолы: по крайней мере гаснет он не сразу.

Предусмотрительный шеф перед зевом камина постелил большой медный лист, так что искры падают не на деревянный пол. Но лучше бы он купил березовых дров, чем топить обрезками хвойной вагонки: хорошие руки нашли бы им более достойное применение.

Так. Получается, что я как бы упрекаю шефа в бесхозяйственности. Что уж тогда говорить про мои руки, всю сознательную жизнь занимавшиеся отнюдь не созиданием? Пока они орудовали винтовкой или, как позавчера, вольфрамовой дубинкой, шеф хоть дачу строил. Да и агентство его худо-бедно, но работает. Так что, пожалуй, мой шеф оправдан. Иначе это было бы верхом неблагодарности: сижу на его даче, у его камина, который топлю его дровами. И его же критикую.

Я поменял позицию: устал сидеть на корточках. Да и камин разгорелся серьезно, уже не требуя пристального внимания. Я подтащил здоровенное кресло, сосланное на дачу по старости, выровнял его дощечкой по горизонту – одного колесика не хватает – и размечтался, глядя в колышущиеся желтые языки. Вот отобьемся от этой Жабы, Алька в меня влюбится, нарожаем детей, будем жить-поживать и добра наживать. А что: даже жмот главбух проголосовал за прибавление мне зарплаты. Это Ивлиев поделился новостями с верхов.

Пытаюсь настроить себя на хорошее, как настоятельно рекомендовал Марк Лазаревич, да что-то не получается. Меня основательно тревожит эта Жаба. А своей интуиции я привык доверять.

Огонь в камине слегка поутих, и по зимнему времени это сразу чувствуется: дача хоть и бревенчатая, но все же дача. Я встаю, беру в углу еще охапку обрезков и кидаю их в камин. Пламя почти мгновенно раскочегарилось, загудело даже, а тепло пошло такое, что пришлось отодвинуть кресло.

На память приходят строки неведомого поэта, вычитанные недавно из взятой у шефа книжки:

Я сижу и смотрю в огонь.

Жадно лижут его языки

Ветви, брошенные рукою

Той, что любит меня с тоски.

Дальше не помню. У шефа в кабинете хранится много книжек со стихами, он всех приобщает. Я никогда раньше поэзией не увлекался, а тут почему-то взял. Интересно, любит ли меня Алька? Или ей просто некуда деваться? А если полюбит, то не с тоски ли? Мы же с ней оба ущербные.

Дверь открылась, и в клубах холодного воздуха в комнату вошла моя принцесса.

– Баня готова, – сообщила она. – Только давай по очереди, а?

Я вздохнул. У меня были другие планы.

– Хорошо, давай по очереди. Иди тогда первая, пока там тепло. Я подожду.

Аля собрала вещички, мою овчинную доху и пошла в баню. А я остался маленько поразмышлять.

Вчера в двух словах, без подробностей, я ввел в ситуацию Ивлиева. Он, как я и предполагал, не обрадовался: какой фирме нужны подобные приключения и их искатели? Предложил посоветоваться с шефом. Я усомнился: надо ли в острые дела привлекать цивильного человека, да еще и с таким, как они говорят, креативным уклоном?

Ивлиев счел, что все-таки надо. Мы зашли к шефу и все ему пересказали. Конечно, тому не понравилось. Но и особого страха я не отметил.

– Вот что, – сказал он. – Вам надо на время смыться.

– Зачем? – спросил я. – Нас же никто не срисовал.

– Давай выражаться аккуратно, – предложил он. – Ты считаешь, что тебя никто не срисовал.

– Ну, можно сказать и так, – неохотно согласился я.

– Вот поэтому я предлагаю тебе взять недельный отпуск и исчезнуть из квартиры. А там видно будет.

– Куда же я исчезну? – спросил я. – Да еще с Алькой.

– Ко мне на дачу. Все равно мне нужен сторож. Я вне подозрений. Да и дачи еще год назад не было, даже мои знакомые не все знают. Только учти, – предупредил он. – Это не коттедж. Туалет на улице. Если снег пойдет, то дорожку к нему сначала надо расчистить. Зато есть баня. Настоящая.

– А куда Катерина деть? – спросил я, втайне рассчитывая, что мне предложат взять собаку с собой. Но не тут-то было.

– Соседку свою попроси, ты про нее рассказывал. С собакой на дачу нельзя, меня жена убьет. Со сторожем ей будет проще смириться.

Потом они остались обсуждать мою ситуацию, причем, что характерно, без меня. Один штатский и один полуштатский обсуждают острую акцию, а единственного реального солдата выставляют вон. Смешно! Хотя, с другой стороны, Ивлиев меня слегка просветил насчет их прошлогодней войнушки, и получается, что шеф хоть и не руками, но головой воюет неплохо. И не так уж труслив, как это можно было бы ожидать от подобного человека.

Хотя в некоторых ситуациях мои подходы существенно эффективнее.

Я подозреваю, что свою «девятку» получил за простое решение проблемы, которую он не мог решить год. Это было еще до Алькиного появления.