Я уже выдохнула с облегчением и убрала кулон обратно в шкатулку, когда мое внимание привлекли шаги по коридору. Перепугавшись, я нырнула в шкаф и попыталась затеряться между платьев, прижимая к груди массивный ларец и молясь, чтобы девице не приспичило переодеться.

Как же страшно! Если попадусь, никакая защита Колвина не спасет. И ладно, если меня просто выгонят, а то вообще привлекут за какое-нибудь воровство! Каринара еще та стервь! Скажет, что у нее пропали фамильные сережки с бриллиантами, которые ей прабабушка на смертном одре подарила, – и все! Упрячут меня в застенки, и прощайте карьера, свободная жизнь и хорошее расположение родителей. Не уверена, что долго протяну, если придется есть баланду, спать на матрасе из соломы и работать ручками на благо империи. Я смутно представляла, какие общественные работы заставляют делать в тюрьме. Но интуиция подсказывала, просто так там кормить точно не будут.

От подобных мыслей я даже икнула и тут же зажала рот руками. Не хватало еще так глупо себя выдать. Дернулась и постаралась поглубже запихаться в пышные юбки. Каринара прошлась по комнате, звякнула графином о стакан, потопталась, видимо, у кровати. «Вот чего ей тут надо? Шла бы уже гулять!» И решительным шагом направилась к шкафу. Я уже смирилась с неизбежным и даже решила сказать «Бу», когда она откроет дверцы. Может, сработает эффект неожиданности и, пока девица пугается, я успею сбежать? Но судьба решила надо мной сжалиться.

Дверца шкафа скрипнула, и, на мое счастье, в этот момент раздался осторожный стук в дверь. «Надо же, как интересно… – подумала я. – И кто же к нам пожаловал?» Я вся подобралась, приготовилась слушать и даже выпустила жучка. Благо Каринара не прикрыла дверь в шкаф плотно.

– Ну что, узнала? – резко бросила она, и я услышала тихий знакомый голос, принадлежащий Лилиан.

– Лара хорошо поет. Она, пожалуй, единственная сможет составить конкуренцию. Остальные… – пауза затянулась. Я представила, как «эльфийка» пожимает изящными плечиками. – Все очень и очень посредственны.

«А вот и нет, – мстительно подумала я. – Не единственная я теперь смогу составить конкуренцию той, что возомнила себя примой. После того как я разрядила «голос», Каринаре составят конкуренцию даже вороны, которые поутру каркают на моем чердачном окне».

– Ты знаешь, как ее устранить? – довольно резко поинтересовалась аристократка.

– Ну… – Лилиана замолчала. – Сложно будет. Она действительно поет сама, и хорошо. Но можно действовать не самыми честными методами и подлить ей какое-нибудь интересное зелье.

– Накануне у нас должен быть ужин. Может быть, фуршет, – торопливо сказала Каринара. – Если мы плеснем ей в бокал даже банальный охладитель, думаю, на следующее утро петь нормально она не сможет. Только каркать. А как дела у Милинарии и Дианале?

– Не вылетят, – отчеканила Лилиан. – Но и не проберутся в первые ряды. Их хорошо учили, но дивой ни та, ни другая стать бы не могли. Зачем вообще жене принца петь? Так себе в плане нужности умение.

– А как еще нас проверять? – фыркнула Каринара. – Что вообще нужно жене принца? По мне – уметь тратить его деньги и все. Ну, еще раз в месяц на приеме улыбаться его папе. Больше никаких умений. Но нет же! Им нужно выбрать и умницу, и красавицу, и талантливую. Будто сам Ленар блещет!

– Он – принц, – философски заметила Лилиан. – Он может себе позволить.

– Да, может. Поэтому мы тут и прыгаем на задних лапках. Ладно. – Она вздохнула. – Давай, кто у нас дальше. Получается, не пела у нас только Мелиса? Про нее ты мне ничего не скажешь?

– Да. Она темная лошадка. Неизвестно, как повернется.

– Думаю, никак… – отчеканила Каринара. Видимо, она пришла к тем же выводам, что и я. – Но тебе вылетать нельзя. Поняла? Ты мне еще нужна. Поэтому будь внимательна. Вдруг Мелиса – это провинциальный самородок, а мы ее со счетов списали.

– Я не вылечу. – В голосе Лилиан прозвучала сталь, и Каринара тут же поправила:

– Пока не вылетишь.

– Пока, – согласилась девушка, но чуть с меньшим энтузиазмом. Как все это интересно. И даже не знаю, стоит ли пускать в печать? Возможно, после конкурса… так будет забавнее. Особенно если все же Каринара победит.

Получается, в том, что мне пришлось отсиживаться в шкафу, есть некий плюс. Теперь я вооружена. Лучше вечером перед очередным этапом отбора ничего не пить и для верности не есть. Так скоро и слабительное в ход пойдет.

Девушки перешли к другим, не таким интересным темам, и я вернула жучка, искренне надеясь, что они все же смотаются из комнаты. Пока прятала жучка в потайной кармашек платья, случайно врезалась локтем в стенку шкафа. Глухое «бум» было очень слышно, и разговор в комнате стих. «Вот же!» – выругалась я мысленно и замерла, стараясь даже не дышать.

– Ты слышала? – испуганно спросила Каринара и приказала Лилиан: – Посмотри!

– Вот еще! – помощница аристократки, к моей радости, оказалась несговорчивой. – А вдруг там мышь?

– Она, по-твоему, долбится головой в стену? – удивилась Каринара, а я, воодушевившись идеей, поскреблась. Надеюсь, вышло вполне себе реалистично.

– Точно, мышь! – в голосе Лилиан прозвучала паника, и я, чтобы закрепить произведенный эффект, скрябакнула еще пару раз. Звук получился на удивление мерзким. Мне самой и то стало противно. Девицы взвизгнули и с топотом вылетели из комнаты, оставив дверь нараспашку. Я выждала секунду и, путаясь в чужих платьях, выбралась наружу. Метнулась к двери и со скоростью ветра пронеслась по пустому коридору, в дальней части которого раздавались голоса. Кажется, перепуганные конкурсантки поймали кого-то из слуг и требовали избавить их комнату от мыши. Какое счастье, что я все же сбежала. Сердце до сих пор бешено колотилось, и требовалось хотя бы немного времени, чтобы прийти в себя, поэтому я отправилась в покои, намереваясь отдышаться, полежать и заодно как следует подумать.

В себя я прийти толком не успела. Едва перевела дух, уняла дрожащие руки, как под дверь просунули очередную карточку с королевским гербом. Вот неймется им! Ведь даже время, отведенное на отдых, не закончилось. Я тяжело вздохнула и приготовилась к новым испытаниям на мерзость. Кажется, именно это определение больше всего подходило к Королевскому отбору.

Странно, явиться следовало не в зал, а к восточному выходу из замка. Вид иметь следовало вечерний, уместный для ужина.

Какой вечер, если еще всего три часа дня? Впрочем, на отборе свои причуды, и я, смирившись, начала собираться. Время еще было в запасе, поэтому, перед тем как начать выбирать платье, я достала пустой амулет «голоса», который захватила дома и перекинула туда заклинание из кольца накопителя. Теперь осталось как-то подкинуть амулет Мелисе и при этом не обнаружить себя. Хуже всего, что я не знала, как это сделать. Точнее, не знала, как сделать так, чтобы она им воспользовалась. Предлагать помощь сейчас я опасалась, вдруг она окажется такой же, как Дарина?