– Думаю, Кабаро справится, – шепнула Иртике.

– Для нас это шанс, пока никто не видит. Бегом! – скомандовал Конор.

Они помчались к тропе. За спиной слышались душераздирающие вопли – Кабаро атаковал сгрудившихся вокруг него захватчиков. Только бы задержал их подольше! Ребята повернули за угол.

И чуть не прыгнули в пасть огромной змее. Гератон ползла наверх, массивная туша занимала все тесное пространство. Столкновение застало всех врасплох. Эссикс опомнилась первой и вцепилась змее в капюшон, истерзанный во время битвы в лагуне. Громадному ястребу не удалось толком разогнаться для сокрушительного удара, но кобра забилась от боли, круша и переворачивая камни, пыталась увернуться от разящего клюва.

– Назад! Отступаем! – велел Конор, увлекая ребят на вершину.

Однако там их поджидали захватчики во главе с Зерифом. Друзей окружили. Поигрывая мечом, Зериф зашагал через строй, губы кривились в презрительной усмешке. Сзади, с ликующим шипением, на них надвигалась Гератон.

– Оружие к бою! – распорядился Конор, несмотря на сковывающий ужас.

Роллан обнажил клинок. В недрах сумки заверещал Слепыш.

Или все бесполезно? Дракой они лишь отсрочат неизбежную смерть.

Внезапно Роллан оживился.

– Золотой лев!

– А для чего он?! – крикнул Конор при виде приближающегося войска.

– Какая разница! Пробуй!

Сжимая талисман, Конор призвал на помощь всю свою волю. «Чем бы ты ни было, покажись».

В следующий миг изо рта мальчика вырвался чудовищный рев.

Оглушительный, жуткий, какой не издавал ни один Великий Зверь, даже Кабаро.

От пронзительных звуков стоящие неподалеку захватчики рухнули как подкошенные и зажали уши. Вторую партию отбросило ударной волной.

– Конор! – К Иртике подкрадывалась невероятных размеров гиена. В зрачках хищницы горело безумие, из пасти капала слюна.

Острые как нож зубы норовили ухватить девочку за ногу.

От нового рыка гиену как ветром сдуло. У Конора ломило в висках – можно представить, каково тем, на кого обрушивался его рев.

С Ролланом и Иртике за спиной, он закружился на месте, силой голоса отгоняя каждого, кто попадался на пути. Напуганные, захватчики не решались напасть.

Даже Гератон мешкала. Кобра вертелась и извивалась, подминая под себя зазевавшихся солдат.

– Что дальше? – прокричал Роллан.

– Мы все еще окружены, – напомнила Иртике.

Конор на секунду выпустил талисман, перевел дух и вытер рот ладонью.

– Может, если буду быстрей поворачиваться, нам удастся прорвать оцепление?

– У меня идея получше, – возразила Иртике. – После обвала земля ослабла, а тут армия и мощные звуковые волны. Надо лишь подтолкнуть – и скала рухнет. – С этими словами она вытащила из сумки Слепыша. Зверек болезненно корчился от громогласного рыка. – Пожалуйста, потерпи. Нам очень нужна твоя помощь.

Земля задрожала, пошла трещинами. Солдаты в страхе заголосили; превозмогая боль, Гератон подняла голову, черный капюшон угрожающе раздувался.

– Назад! – прошипела она.

Поздно.

Огромный кусок почвы откололся от края; песчаник водопадом хлынул в оазис, наводняя джунгли.

– Иртике? – окликнул Конор, силясь удержать равновесие.

Но девочка уже погрузилась в транс, глаза закатились, тело раскачивалось взад-вперед.

Гул падающего песка стремительно нарастал. Цепенея от ужаса, Конор наблюдал, как с утеса обрушивается пласт за пластом.

– Конор, нужно уносить ноги! – закричал Роллан.

Тем временем начался настоящий обвал. Конор рванул в сторону, но сапоги увязли в песке. Мальчик покачнулся, но благодаря поддержке друзей устоял. Сквозь грохот песчаных лавин слышались предсмертные вопли захватчиков. Все вокруг утопало в песке. Песчаные волны сдирали кожу, норовили забиться в рот. Конор покрепче стиснул зубы, чтобы земля не попала в легкие.

Лавина песка накрыла ребят с головой, подхватила и понесла, но даже во мраке они не размыкали рук. Скорость росла, Конор бился головой о дюны, понимая – один неловкий удар, и для него все будет кончено. Он уже гадал, умрет ли от перелома шейных позвонков или задохнется под толщей песчаника, как вдруг лавина замедлила ход.

Раскаленное солнце припекало щеки, вокруг разливался свежий аромат. Разлепив веки, Конор с облегчением увидел, как Роллан с Иртике распластались неподалеку, жадно хватая ртом воздух.

Оазис исчез.

На месте райского уголка, охраняемого утесом, высилась песчаная насыпь, поглотившая царство Кабаро – лагуну, деревья. Наконец последние тучки песка улеглись. Наступила мертвая тишина.

Внезапно насыпь ожила.

По земле пробежала длинная волна, следом из-под завалов возник огромный черный силуэт. Гератон.

Растерянно повертев головой, Великая Змея отвернулась, глядя на образовавшуюся равнину, с чешуи струйками стекал песок.

– Уходим, живо! – шепотом велел Конор.

Иртике через силу встала. Роллан по-прежнему лежал с открытым ртом.

– Эй, – окликнул Конор приятеля, поднимаясь. – Ты как?

Роллан не шелохнулся. На желтом перепачканном лице белели только глаза.

– Поможете? – прохрипел он.

– Конечно. – Конор рывком поставил приятеля на ноги, тот поморщился. Во время обвала рана на боку снова стала кровоточить. На рубашке расплылось алое пятно.

– Бежать сможешь?

– Надеюсь, – сипло отозвался Роллан.

Троица рванула наутек, высоко задирая колени, чтобы не увязнуть в песках. Покрытое ссадинами, тело Конора горело огнем. Однако при мысли о Гератон, ползущей за ними по пятам, ноги сами несли его вперед.

Эссикс парила в облаках, не отставая ни на секунду.

– Между нами говоря, птицей быть совсем неплохо, – пропыхтел Конор, не сбавляя шаг.

Дальше песок был не таким глубоким, бежать стало легче. Осмелев, Конор бросил взгляд за спину. Там и сям человеческие фигурки пытались выбраться из зыбучей ловушки, но тщетно.

– Вроде оторвались. Наверное, Гератон уползла в другую сторону. Нам же лучше.

Ему никто не ответил.

Конор обернулся. В глаза бросились перекошенные от ужаса лица друзей. Неужели Гератон? Но увиденное оказалось страшней.

Тарик.

Тело наставника наполовину ушло в песок, на поверхности оставались только голова и плечи. Под подбородком у него свернулся калачиком Люмио – песчаная волна прибила его к Тарику. Оба смотрелись такими… умиротворенными.

– Тарик… – Конор отвернулся, пряча слезы. Золотой лев повис на поясе мертвым грузом. Пальцы машинально погладили талисман. Да, он достался дорогой ценой. А сколько еще предстоит заплатить?