– О чем это ты? – нахмурилась Абеке.

Шейн округлил глаза.

– Не понимаю.

– Твой дух зверя – росомаха, верно? – ухмыльнулся Роллан. – Помнится, мы уже сталкивались с ней. А на днях – о чудо! – видели точно такую же в Нило. Мертвую. Сказать, с кем?

Шейн с непроницаемым видом скрестил руки на груди.

– Все равно не понимаю. Мы с Реннегом сражались против вас в битве за Аракса.

Роллан заковылял к нему, держа наготове кинжал.

– Надолго разлучаться со зверем не сахар. Мы с Конором знаем по себе. Бедняга Гар, наверное, весь измучился, когда отдавал тебе росомаху, и, чтобы не терзаться, взял ее с собой в Нило. Вот тут вы и прокололись. Гар погиб, и росомаха вместе с ним. А вот крокодила поблизости не наблюдалось. – Он замер в паре футов от соперника, целясь острием ему в грудь. – Абеке, подойди, а мы пока разберемся с Шейном.

Конор на всякий случай выставил руку, не давая Роллану ударить.

– Мы можем разрешить наш спор здесь и сейчас. Шейн, призови своего зверя.

Захватчик лишь покачал головой.

– А смысл? Не верите сейчас, не поверите и потом. Я думал, Абеке ваш друг. Неужели ее слово ничего не значит?

Решительность Абеке сменилась растерянностью. Она легонько тронула Шейна за плечо.

– Пожалуйста, уступи. Призови Реннега, чтобы Роллан успокоился.

Шейн закусил губу.

– Как ты можешь мне не верить? После всего, что мы пережили!

Абеке посуровела.

– Сделай это. Ради меня.

Роллан шагнул к Шейну.

– Вызови Бриггана! – скомандовал он Конору.

С бешено бьющимся сердцем Конор вывел волка из спячки. Тот уселся на задние лапы и настороженно принюхался. Его раны успели затянуться. На месте шрамов зияли проплешины.

– А я позову Уразу, если ты, Шейн, не закроешь тему раз и навсегда, – пригрозила Абеке.

– Хорошо, закрою. – Трясущимися пальцами Шейн развязал кожаные ремешки на тунике. Края ткани разошлись. Мальчик рванул шнуровку. В вороте открылась грудь.

И татуировка зверя.

Абеке попятилась при виде гигантской – на весь торс – татуировки зверя. Хвост обвивался вокруг мускулистого живота Шейна. Огромные челюсти смыкались у основания шеи.

Крокодил.

Нет, невозможно. Откуда он у Шейна? Ведь его зверь – росомаха. А крокодил – животное Пожирателя.

Пожиратель…

Роллан занес кинжал и бросился на захватчика. Тот с непроницаемым лицом повернулся к Абеке и вдруг запрокинул голову.

Исполинский крокодил вырвался на свободу, заполнив собой все небольшое пространство двора. Шейн ловко оседлал рептилию, стиснул сильными ногами бока. Абеке вспомнилась битва при храме Динеша, и воин в рогатом шлеме верхом на крокодиле. Она-то грешила на Гара. А Пожирателем оказался… Шейн?

– Это был ты! – воскликнула Абеке, хотя Шейн уже добрался до середины двора. – Ты был Пожирателем, а не Гар!

Захватчик не удостоил ее ответом и во весь опор помчался к воротам замка – не ожидая нападения, Мантии оставили их открытыми.

– Ему нужно помешать! – кричал Конор.

Эффект неожиданности сработал – их застали врасплох. Бригган бросился в погоню, но крокодил был слишком далеко.

Ленори единственная стояла у него на пути, тщетно пытаясь зарядить дротиком духовую трубку.

Радужный ибис вился рядом, но годился скорее для ворожбы, чем для битвы. Сражаясь с трубкой, Ленори стала звать на помощь, но крокодил отшвырнул ее в сторону как былинку.

Шейн уже добрался до ворот, когда на шум высыпали Зеленые Мантии. Тяжелый хвост описал широкую дугу, и четверых людей отбросило на стену. Они замертво осели на пол, а мгновение спустя крокодил с наездником растворились под сводами замка, мелькнул только кончик закованного в броню хвоста.

Абеке застыла как громом пораженная.

– Все из-за меня! Я во всем виновата! – плакала она.

– Локти будешь кусать потом! Побежали! – рявкнул Роллан, вместе с Эссикс устремляясь в темный коридор. Конор и Бригган – следом.

Сбросив оцепенение, Абеке поспешила за ними. Глаза не успели привыкнуть к полумраку. Переступив порог, она споткнулась о неподвижные тела Зеленых Мантий и зверей. Но быстро вскочила и заковыляла вперед, ориентируясь на голоса друзей. Из главного зала доносился шум, крики и грохот – крокодил крушил огромным хвостом стены.

– Талисманы! – раздался истошный возглас Конора из-за угла. – Он хочет их украсть!

Ну конечно! Шейну – точнее, Пожирателю, – нужны талисманы, чтобы вызволить Ково из темницы. И Абеке привела его прямо к ним, минуя все ловушки и заслоны. Груз вины давил на плечи, пригибая к земле. Нет, нельзя раскисать – надо помешать Шейну осуществить его коварный замысел, который сама же помогла воплотить.

Свет, бьющий из зала, озарял распростертые на полу фигуры Мантий. Бурый медведь сгорбился, потирая сломанную ногу. Абеке на ходу подобрала погнутый лук, колчан со стрелами – не самого лучшего качества, но сойдет.

В главном павильоне царил хаос. На своем пути крокодил снес скамейки, разгромил помост. Церемониальный саркофаг откатился в сторону. С гиканьем пришпорив «скакуна», Шейн ринулся на Олвана. Тот размахивал шипованной дубинкой, но дотянуться до обидчика не мог – мешали гигантские челюсти рептилии. Лось воинственно топтался рядом, но развесистые рога не давали обойти саркофаг и броситься на выручку хозяину.

– Ураза, на помощь! – позвала Абеке и мгновение спустя с трепетом наблюдала, как питомица, помешкав, засеменила вперед. Хвост стелился по полу, уши прижаты к голове, леопард подкрадывался к крокодилу со спины.

Тем временем Олван заслонил собой талисманы, украшавшие саркофаг. Воспользовавшись моментом, Роллан вцепился рептилии в хвост. С подачи Эссикс, державшей его за плечо, прыгнул повыше и всадил кинжал между чешуйками. Крокодил завертелся, но ястреб, хлопая крыльями и атакуя, закрыл ему обзор.

Роллан вскарабкался чудищу на спину и снова вонзил кинжал, даже не надеясь сразить могучего зверя, цель была подобраться ближе к Шейну.

К Олвану с лосем присоединились Бригган и Конор. Вчетвером они противостояли Королю Рептилий, стараниями Эссикс избегая острых, как бритва, зубов.

Четверо воинов обложили Шейна со всех сторон, и у Абеке забрезжила надежда. Время работало против захватчика. Поверженные Мантии с питомцами потихоньку приходили в себя. Еще немного, и они вступят в схватку с врагом. Абеке вложила стрелу в лук, прицелилась. Слезы гнева застилали глаза – только промахнуться не хватало! Вдобавок Шейн перемещался с бешеной скоростью – попробуй попади в такого.