Горестный стон я подавила. Попробуем еще раз!

– Надо привыкать, – втолковывала терпеливо. – Посмотри, как красиво. Сколько звезд! И пахнет… не так, как дома.

Он послушно вдохнул и даже умудрился не сказать ничего неприятного. Во-о-от, уже получается! Осталось только закрепить успех.

Какое-то время мы так и стояли, напитываясь северной ночью. Хорошо с ним… Молчать.

Волшебство разрушила я сама. Осмелев, подалась назад и откинулась к нему на грудь. Миг мы оба наслаждались внезапной близостью, ко мне на талию легла сильная рука, Эд склонился, прижимаясь шершавым подбородком к виску, и… все.

Отскочил, как ужаленный, едва не сбив меня с ног. А потом обошел аккуратно и закрыл окно.

– Не делай так больше, – сказал хрипло-рычаще.

Надо же, какие мы нежные!

Я презрительно фыркнула и сложила руки на груди.

– Зачем пришел? – Обида неплохо скрывалась за холодностью тона.

– Сказать, чтобы ты не смела принимать предложение этой… с зелеными волосами.

Хищная улыбка сама выплыла на губы. Знаю, это мелко, но соблазн был слишком велик…

– Поздно. Я все решила!

– Селисса, это подло! – отчаянно рыкнул Охотник и полыхнул на меня злым взглядом.

Шаг к нему – и слегка дрожащая ладонь скользнула по колючей щеке. Отшатнулся. Но вверх по руке все равно понеслись предательские мурашки.

– Обещать – не значит сделать. Я соглашусь на все, о чем бы они ни просили, а там – по обстоятельствам…

Эд шумно вздохнул и в задумчивости поскреб то место, которого я только что коснулась.

– Наверняка они возьмут с тебя какую-нибудь клятву, используют магию.

– Ну и что? – Я передернула плечами и прошла к камину. Греться. – Когда-то отец учил меня, что нет такой клятвы, которую нельзя обойти.

А потом продал северянам за кучку воинов. Да, на деле все гораздо сложнее, чем на словах!

Я знала! Чувствовала, что нельзя оставлять Риони в одном замке с запертыми магами! Чревато.

Так и получилось.

Предлагала же зверюшке перебраться в нашу с Лилой комнату, но нет! Девчонка еще ничего, Эд воспротивился. А вдруг опасна?

Логично, мы ее совсем не знаем. И никто не знает, даже создатели. Опыт не удался, а хождение за Грань и обратно могло как угодно покорежить личность. Но лично я чувствовала в ней куда больше дружелюбия, чем в Фене. Псина так подозрительно смотрела и порыкивала… К хозяину ревновала, не иначе!

Но сейчас не о том.

Девчонку поселили отдельно, в крошечной комнатушке по соседству с Эдом.

А среди ночи меня разбудил крик. И топот. Потом ругань, отборная. Да что там у них?!

С усилием воли оторвала голову от подушки, глянула на окно – глубокая ночь. На софе копошилась растревоженная камеристка. В камине догорала последняя головешка, значит, прошло не так много времени после полуночи. И кому не спалось?

Или с появлением в моей жизни дальних родственников Зверей отдых стал непозволительной роскошью?

Меж тем к звукам добавлялись все новые: еще топот, шокированные восклицания, голоса Стражей. И они отдалялись, становились все тише. Пожалуй, если бы не рассерженный писк зверюшки и не требование Эда немедленно оставить Риони в покое, ничто не смогло бы выманить меня из теплого плена одеял. Слишком устала. Но тут просто не смогла остаться в стороне.

И Фена среагировала на голос хозяина, подбежала к двери и выразительно провела по ней когтистой лапой, оставив три глубокие царапины на темном дереве. Намек понятен.

– Невоспитанная зверюга, – проворчала я, нащупывая на полу туфли и заворачиваясь в халат. – Ладно, идем уже…

Мы выпали в коридор, и Фена, забыв обо мне, унеслась куда-то вперед и за поворот. Если правильно помню, там лестница на первый этаж. И шум слышался как раз оттуда. Но я спешить не стала, остановила пробегающего мимо мага из людей Стужи и задала ему вполне логичный в сложившейся ситуации вопрос:

– Что здесь происходит?

– Лучше вернитесь в комнату, льера. – Маг выглядел бледным и испуганным. – Заключенных, которые сидели в подземельях, нашли растерзанными. Караульные задремали, чтоб этих раззяв бездна поглотила! И вот результат. Теперь Стражи допрашивают Риони.

Разве после таких новостей я смогла бы спокойно усидеть на месте? Впереди мага помчалась вниз.

Вход в подземелья нашла по звукам. И запах тут стоял… мерзкий. Кровь и остатки магии, наверное. Пришлось зажать нос рукавом, чтобы пройти дальше.

Но скоро меня остановили. Стужа заступил дорогу.

– Поверь, тебе лучше этого не видеть.

Еще раз оценила витающую в воздухе вонь, обозрела кровавые разводы на массивной двери с несколькими огромными засовами и пришла к выводу, что он прав. Я себе не враг, чтобы туда соваться.

– Риони?

– Она еще за ужином рычала, помнишь?

Я помнила. И даже в глубине души одобряла. Но если зверюшка потеряла над собой контроль, выходит, не зря на нее надели ошейник. Девчонка действительно опасна. И как бы ни было ее жаль, придется запереть в точно такую же камеру.

Однако в недрах души что-то по-прежнему сопротивлялось и протестовало против подобного исхода событий. Никогда не была сильна в интуиции, а тут пробрало…

– Сколько их было? – Мой голос заметно дрожал.

– Восемь человек, – удрученно потер лоб Рунну. – Воины, охранявшие вход, уснули, чего с ними никогда раньше не бывало, если верить Рито. Странно, не находишь?

Что-то есть, да…

– Хрупкая девушка справилась с восемью здоровыми мужчинами. – Я попыталась представить себе картинку, но фантазия спасовала. – Немыслимо!

Риони тем временем отбрыкивалась от окруживших ее магов. Вполне по-девичьи, кстати. Вид зверюшка имела запуганный, еще ошейник, видимо, давил на шею, и она время от времени царапала кожу. Но не рычала и в жуткое чудище не превратилась.

Несоответствие коробило, заставляло сомневаться.

Этим воспользовался Охотник.

– Отпустите девчонку, – требовательный голос пронесся по подземельям. – Это сделал я. С псами.

Я похолодела.

– Но зачем?! – сорвался с губ всхлип.

– Мы защищаем своих женщин, это инстинкт, потребность. Прости, я не мог сопротивляться.

И кого тут надо изолировать? Эда, который, несмотря на жуткое признание, спокоен, точно айсберг? Или Риони, вжавшую голову в плечи и испуганно озирающуюся по сторонам? Боится. Что ударят, запрут, снова обидят.

От такого заявления Стражи пришли в замешательство.

Маги отступили от Риони, и Эд, ухватив девушку за плечо, подтолкнул ее ко мне. Первые три шага та сделала нерешительно, а потом рванула со всех ног и остановилась, спрятавшись за спину той, которая, по ее мнению, могла защитить.