Эд ей рассказал. Или сама услышала? Наверняка ее слух острее человеческого.

– Вместо меня?

– Ну ты же льера, можешь себе позволить. Нечего этой зеленой нос задирать! А я заодно подарочек обнюхаю, чтобы там уж точно ничего вредного не было.

В свете последнего предложения отказать питомице я не могла.

Вьюжный портал вывел нас к высоким кованым воротам. Я наконец поняла, чем этот самый портал отличается от перехода: первые способен открывать любой из Стражей или даже сильный маг где угодно и когда угодно, древнейшие же переходы существуют только в одном месте – у северной границы, и ведает ими лишь Рито.

Из этого следовало, что вполне в силах шерра Тоира принудительно изолировать нас от всего остального мира. Нет, с опальным Стражем действительно надо дружить!

Ладонь инстинктивно погладила карман пальто, в котором лежало свернутое трубочкой и перевязанное лентой послание. Именно его мне предстояло передать вечной сопернице нимфы. И, как клялась Риони, от листка не пахло магией.

Что же там? Всю дорогу боролась с собой, чтобы не развернуть и не проверить!

Нельзя. Бесчестно и некрасиво. Но нажить влиятельного врага в лице вдовствующей княгини ох как не хотелось…

Зато ожерелье из медных цепочек украшали уже две бусины. И в шкатулке с драгоценностями, в потайном отделении, вместе с ядом и приворотным зельем были припрятаны еще три. Рунну подтвердил, что они годятся. Но Стражи будут в бешенстве!

Сияющие морозными узорами врата распахнулись, впуская нас в ухоженный зимний парк. Но сани замерли.

Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь…

– Дальше пешком, – пояснил Стужа. – Такова традиция.

И сделал знак одному из десятка воинов, охранявших въезд в Цитадель, помочь мне выбраться из саней на покрытую прибитым снегом землю.

На второй день ноги уже не так скользили, но я все равно ухватилась за руку Стража, и все вместе мы ступили на широкую аллею. Сани прекрасно прошли бы. Зачем выделываются?

– Нравится новый дом? – поддразнил Стужа.

Впереди как раз обозначилась громада Цитадели. Больше крепость, чем дворец правителя. Основательное строение из темно-серого камня. Кругом парк и отдельно отгороженный серебристый сад. Удивительно, какая сила заставляла цветы распускаться среди снегов. Взгляд выхватил алые розы, покрытые тонким налетом белесого инея, и на губах расцвела улыбка. Я повернулась к Эду:

– Видишь, эта земля не такая уж и мертвая. Приживемся!

Охотник неопределенно хмыкнул, но ответить не успел. Двери каменной громады распахнулись, и на крыльцо стремительно вылетел человек, быстро сбежал по высоким ступеням и размашистой походкой направился к нам.

Стужа замедлил шаг, потом и вовсе остановился. Я последовала примеру сведущего в местных правилах покровителя, а вслед за мной и все остальные.

– Княжич Савир.

Рунну и знакомый теперь уже незнакомец обменялись короткими кивками.

Жених. Сердце громко стукнуло и замерло ненадолго, провалившись, кажется, в самые пятки. Взгляд лихорадочно вцепился в приближающегося мужчину.

Меньше всего княжич походил на северянина. Каштаново-красная шевелюра, никогда такой не встречала! Лицо простое, совсем не надменное, будто слегка загорелое. Не такое мужественное и выразительное, как, скажем, у Эда, но приятное. Высокий, статный. Широкое пальто с мехом расстегнуто. Синие, удивительно теплые глаза горели любопытством.

Савир замер напротив меня, окинул заинтересованным и слегка удивленным взглядом и открыто улыбнулся:

– Добро пожаловать, Селисса. Позволь, я тебя провожу, – не дожидаясь согласия, северный наследник забрал мою руку из холодного плена ладони Стужи.

Сердце нервно забилось, мысли разбежались. Надо срочно что-то сказать. Но вот что – никак не придумывалось.

А княжич еще и внимательным ко всему прочему оказался! Пришел на выручку растерявшейся невесте.

– Ну как тебе? – и неопределенно махнул рукой.

– Ты или Цитадель? – Ой, кажется, не то ляпнула!

– А все сразу! – Вот сейчас стало понятно, он тоже нервничал.

Окинула все вокруг вместе с женихом изучающим взглядом и тоже улыбнулась смелее:

– Непривычно.

– Ожидания оправдались, надеюсь? – В его голосе звучало лукавство. А сам голос, к слову, оказался приятным, не слишком низким, с мурлыкающей хрипотцой. Мм, заслушаешься…

Это я и сделала и на каменных ступенях поскользнулась.

Выполняя свои обязанности, Эд отпихнул Стража с дороги и ринулся ко мне. Но Савир был ближе. Сильная рука придержала меня за талию, и помощь телохранителя не понадобилась.

Полузверь коротко рыкнул и окинул нас всех тяжелым взглядом. За его спиной возникла Риони, выглядела она, как всегда, запуганной. Пора уже с этим что-то делать…

– Ценю твое рвение, – мягко проговорил наследник, глядя на Охотника, который оказался почти на голову выше его. И вид имел куда более внушительный. – Но о своей невесте я в состоянии позаботиться сам. Запомни, пока я рядом, тебе не надо защищать Селиссу.

Ого! Быстро он, однако.

– Не ты приставил меня к ней, не тебе и прогонять, – спокойно парировал Эдейран.

Опять нарывается. Ох уж мне эти полузвери! Пальцы инстинктивно сжались в ладони Савира. Духи, только бы пронесло…

Княжич шокированно моргнул. Видимо, так с ним еще не разговаривали.

– Вот так и случается из века в век, – вклинился Рунну, – стоит рядом оказаться симпатичной девчонке, они готовы в глотки друг другу вцепиться! Ладно он, полузверь, но вы-то, мой юный льер, вспомните, наконец, о своем происхождении? А лучше – о воспитании. Наверняка вдовствующая княгиня сейчас наблюдает за нами из окна.

Подействовало. «Юный льер», которому на вид я бы дала что-то около тридцати, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и продолжать перепалку не стал. Хоть бы и зла не затаил! Иначе нелегко придется полузверю на новом месте с его инстинктами.

Под эти думы меня ввели в просторный холл.

Совсем не похоже на ледяную Цитадель! Темный камень, деревянные панели, бронзовые с серебром канделябры, где-то совсем рядом потрескивает огонь. А не так уж и плохо! Я прямо почувствовала, как Эд расслабился, да и самой сильно полегчало. Ничего непривычного на первый взгляд.

– Моя бабушка – южанка, поэтому каминов в Цитадели больше, чем в любом другом северном доме, – склонившись к моему уху, открыл тайну княжич. – И розы в саду. Я тебе потом покажу.

– Иноземка?! – из всего сказанного я зацепилась только за эту информацию.

Так вот кому Савир обязан своей не ледяной внешностью!