Один из выродков попытался сунуться внутрь, но тут же вылетел обратно с раскуроченной мордой. Артур догадывался, что у Гайки тяжелая рука, но чтобы настолько? За спиной послышалось шипение. Он не стал дожидаться возможности узнать, что или кто его издает, и сделал кувырок вперед, прямо к выродкам-охотникам. Приземлившись на колено, выстрелил из этого положения, а затем изо всей силы приложил кинувшегося на него выродка прикладом между ног.

Проклятье! Тварей вокруг было слишком много. Артур вскочил на ноги и рванул вперед, прямо через толпу. На бегу он перехватил ружье левой рукой за цевье и, дернув им вниз-вверх, дослал патрон. Правой рукой выхватил из кобуры револьвер и метнул в дверной проем. У него не было времени даже заглянуть туда, чтобы убедиться, все ли в порядке у друзей. Чудом избежав острых когтей и клыков — выродки, видимо, не были готовы к такому поведению, — он оказался на другой стороне коридора.

Артур вновь взялся за рукоять ружья и собирался уже развернуться, чтобы накрыть очередного уродца градом свинца, когда его самого настиг мощный удар в корпус. Змеевыродок, который еще до кувырка Артура у него за спиной, шипя, опустился с потолка, проделал весь этот путь вслед за ним и, когда инженер остановился, врезался в него всем телом.

Артура отбросило к противоположной стене. Без брони на теле он почувствовал всю мощь этого удара. Дикая боль поднималась по телу вверх, чтобы сконцентрироваться в голове. Артур поднял ружье, но змеевыродок отбил его в сторону. Чудовище схватило Артура за комбинезон и резко подняло вверх. Тварь шипела, оскалив два длинных ядовитых клыка, в ее золотистых глазах не было ничего, кроме ненависти. Еще секунда, и клыки вонзятся в плоть Артура, чтобы впрыснуть смертельный яд — он видел, как эта мерзкая жидкость струилась во рту чудовища.

И вдруг раздался выстрел. Пуля пробила плечо твари. Та, дико зарычав, отбросила Артура в сторону. Он снова врезался в стену, но на этот раз удар оказался куда сильнее. Ржавый металл со скрежетом проломился, и Артур провалился в темноту. Последнее, что он увидел — Берга, вскинувшего револьвер, на которого неслась целая толпа выродков.

По мере того как Питер плыл дальше и дальше, вода становилась теплее. Сначала он не особо обращал на это внимание, но к тому моменту, когда вдали появился свет, он уже думал, что сварится заживо, если не повернет обратно. Воздуха в легких оставалось совсем немного, и Кузнечик понял, что вернуться назад не сможет — поток в трубе толкал его вперед. Сделав еще несколько рывков, он на ходу ухватился за решетку, сквозь которую шел свет.

Питеру пришлось потратить с полминуты и почти весь остаток запаса воздуха, чтобы выломать прочные прутья, но когда решетка, а вслед за ней и Питер с грохотом рухнули на пол около трубы, он наконец-то смог вдохнуть полной грудью.

Воздух, к слову, был пропитан тем медицинским запахом, который обычно исходил от инструментов отца. Питер осмотрелся. Помещение, в котором он очутился, оказалось огромным — стены и потолок находились в сотне метров от него. На полу стояла вода, ее плеск доносился отовсюду. Как и в трубе, тут было жарко.

Он увидел много труб и непонятного оборудования, и еще тут повсюду были яйца. Все они наполовину торчали из воды и присоединялись отростками к ближайшим трубам. Своими сенсорами Питер видел внутри их странных маленьких существ — наполовину людей, наполовину змей. Ему тут же вспомнились рассказы о том, как его самого приходилось держать в инкубаторе, чтобы он мог выжить. Этим существам, похоже, требовались особые условия, чтобы родиться из яйца.

С величайшей осторожностью он двинулся в сторону единственного выхода. Внимание Питера было целиком сосредоточено на том, чтобы не задеть яйца, и он даже не заметил, как за его спиной из воды поднялась фигура с длинным змеиным хвостом.

Первый удар был неожиданным и повалил Питера в воду. Тварь махнула своим огромным хвостом и попросту смела его в сторону. Упав, Кузнечик взмахнул когтями, чтобы вонзить их во врага, но тот оказался быстрее, и когти врезались в пол. Тут же последовал удар хвостом сверху. Пусть Питер и был готов к этому — он закрылся левой рукой, — но удар оказался чудовищной силы, и мутант всем телом почувствовал вес пятиметрового змеиного хвоста. Откинув хвост в сторону, Кузнечик откатился назад через голову и встал на ноги. Он не сразу смог поймать равновесие — старался двигаться так, чтобы не раздавить змеиные яйца, и враг воспользовался этим, попытался еще раз сбить Питера с ног. Готовый к такому повороту событий, Кузнечик что есть силы ухватился обеими лапами за хвост твари. На секунду они оба застыли на месте.

Питер сознавал, что он сейчас может потянуть выродка на себя — ему хватит сил, чтобы отправить здоровенную тварь в полет через весь зал. Но он также понимал, сколько яиц тот уничтожит при своем падении. Питеру не хотелось обрывать жизни этих еще не рожденных детей. Что же касается его врага… он не хотел убивать и его.

Хвост напрягся, и змеевыродок попытался повалить парня, но в этот момент тот изо всей силы сжал когти на его хвосте, и тварь завопила от боли. Откинув хвост в сторону, Питер бросился вперед и, толкнув корпус врага, прижал его к полу. Лишь голова торчала над водой. Когти сомкнулись на шее выродка.

— Нет. Хватит, — буквально провыл Питер.

— Дафай, с-с-с-сакончи это, — прошипела в ответ змея, — ты фс-с-с-сера-афноумреш-ш-ш-ш.

— Я… — Питеру с трудом давалось каждое слово, — не… хочу… вам… зла…

— Пос-с-с-стно… — Тварь улыбнулась и дернулась под весом Кузнечика.

В этот же момент он почувствовал, как вокруг него резко смыкаются один за другим кольца змеиного хвоста. Питера дернуло вверх, и выродок высвободился из его хватки.

— С-с-с-с-сдохниф-фмушениях, — прошипел он и вонзил острые клыки в шею Питера.

Все тело моментально охватило жаром. Яд проникал в кровь и вместе с ней распространялся по организму. Конечности онемели, может быть, от яда, а может быть, от того, что выродок все сильнее и сильнее сдавливал кольца вокруг тела. Чертова тварь впилась в горло Питера и все никак не отпускала. Яд струился внутрь, а наружу чуть ли не фонтаном била кровь, часть которой жадно заглатывал выродок. Питер был на грани обморока, он все пытался вдохнуть, но легкие никак не хотели принимать воздух.

Как же так? Неужели из-за своего желания уберечь чужую жизнь он вдруг лишится своей? Нет, это было неправильно. Питер должен был выжить, хотя бы для того, чтобы спасти отца. Он должен был жить для него.

Питера охватила ярость, и она была куда сильнее яда — жар превратился в пламя. Питер был зол на всех: на себя — за то, что позволил так себя поймать, на выродка — за то, что тот не захотел его слушать, и даже на отца, за то, что тот так глупо попался в лапы к этим скотам.

— Што-о ты с-с-с-с-сделал? — Выродок ослабил хватку и отстранился от Питера. Он держался руками за горло. Спустя секунду из его рта повалила пена.

Питер воспользовался моментом и вырвался из объятий смерти. Оттолкнувшись лапами от змеи, он рухнул на пол. Рухнул и выродок — все его тело содрогалось в конвульсиях, хвост дергался из стороны в сторону.