ЛАКМИ

Он снова причинил мне боль. В который раз. И самое страшное, что я позволила этому произойти.

— Лаки, ну, что же ты, детка не встречаешь своего мужчину, как положено? — сильная рука вздернула меня за волосы, запрокидывая голову и заставляя встретиться с пылающим взглядом. — Скучала?

Он хотел было наклониться ниже, чтобы поцеловать меня, но заметил, как я напряглась, готовясь дать отпор, и не решился. Всё же он оставался тем же мудаком, что и пять лет назад. Некоторые вещи не меняются.

— Ты долго шёл, — просипела я и сплюнула на асфальт. Слюна смешалась с кровью из разбитой губы.

— Хотел дать тебе время одуматься, — ответил ублюдок скучающе, но меня не смогла обмануть маска самоуверенности на его лице. Он лгал. — Полагал, тебе хватит ума вернуться и…

— Мы развелись, — напомнила глухо и всё же дернулась, когда мужчина вновь навис надо мной.

— Это ты так считаешь, — его дыхание обжигало висок. — Ты всё ещё моя. Ты всегда будешь моей.

Удерживая за шею, бывший заставил меня встать на ноги. Цепляясь за жесткие плечи, я пыталась заставить его ослабить хватку, но он старательно не замечал моих трепыханий.

Он не мог вовремя остановиться. Когда Тода что-то раздражало, он слетал с катушек и не замечал, как разрушает всё, чем якобы дорожит. Для того, чтобы вывести его из себя было достаточно любой мелочи. Слишком горячего обеда в кафе, громкого звука радио из проезжающей мимо машины, моей низкой зарплаты и нежелания терпеть унижения. Мне никогда не удавалось быть достаточно хорошей для своего мужа. Что бы я не делала, как бы себя не вела, он находил причину для наказания.

— Сейчас мы едем домой, детка, — заявил Тод и толкнул меня, заставляя идти перед собой. — Эй, ребята, — заорал он, привлекая внимание толпившихся на углу штрафной стоянки дружков, — поздравьте меня. Сегодня у нас будет жаркая ночка.

Взрыв гомерического хохота был ему ответом. Запнувшись, я едва не упала.

— У тебя будет повод встать на колени позже, дорогая, — заржал мерзавец.

— Я не пойду с тобой, — заявила дрогнувшим голосом и для верности мотнула головой. — По закону…

— Плевать на правила, Лакми, — мужчина вновь толкнул меня, вынуждая шагнуть к внедорожнику.

— У меня договор с местным Советом…

— Где ты видишь здесь Совет? А на моей территории, я решаю, что есть закон.

Я отчаянно боролась с желанием скулить от ужаса. Все мои инстинкты вопили о том, что нужно подчиниться. Склонить голову, покориться воле более сильного члена стаи. Для выживания мне стоило поступить разумно. Как и много лет назад, когда меня отдали в пару Тоду. “Продали”, — услужливо подсказала память.

Вопреки здравому смыслу, я остановилась и тут же получила удар в спину.

— Не зли меня. Ты и так меня достаточно унизила, — зашипел мерзавец.

— Оставь меня, — попросила едва слышно. — Я ведь отдала тебе всё. Ничего не осталось…

— Это решать мне…

Где-то слева взвыла сигнализация. От неожиданности я вскрикнула. Мужчина отпустил меня, делая шаг в сторону, оставляя меня беззащитной перед возможной опасностью. Он не был так уверен в себе, как пытался показать и всегда оставался трусом.

Быть может, это был мой единственный шанс. Ждать другого я не стала и рванула с места. Балетки соскочили с ног по пути. Мелкие камешки и кусочки стекла впивались в кожу, но я не сбавляла скорость. Огибая грузовичок, зацепилась плечом за искорёженный аварией остов и не сдержала вопль боли.

Позади слышался разъяренный крик, переходящий в вой. Это заставило меня содрогнуться.

Мне показалось, что я ощущаю аромат собственной крови. Заскочив в узкий проход между двумя тяжеловозами, обхватила ноющую руку. Ладонь погрузилась в рану, влажную и горячую.

— Только не так, — всхлипнула я, понимая, что обречена. Моя кровь предаст меня. Она приведёт моих преследователей в любую нору, куда я решусь забиться.

— Где ты, сука? — заорал Тод изменившимся голосом. — Выходи. Выходи и я обещаю сломать лишь несколько твоих гребанных костей.

Раздавшееся вслед за этим сухое тявканье нескольких глоток, доказало, что меня обступают со всех сторон.

Ухватившись за дверную ручку громадного автомобиля, забралась на подножку, а затем подтянулась, чтобы оказаться на крыше кабины. Перебравшись на фургон затянутый брезентом, обхватила себя ладонями.

Сменившие ипостась мужчины не сразу смогут оказаться здесь. Знаю, я выгадывала лишь минуты. Они были ничтожны по сравнению с часами, годами пыток, ждущими меня впереди. Но позволить себе сдаться я не могла. Дрожащими, липкими от крови пальцами расстегнула ремень и вынула заточенную пряжку. Если бы я была полноценным перевёртышем, мне бы никогда не понадобилось нечто подобное. Я бы вспорола себя когтями. Будь я той, кем мечтала, мне бы не пришлось становиться вещью Тода. Меня бы не продали для игр безумного койота.

— Я тебя чую, — глумливо протянул бывший и процарапал боковину машины, стоящей неподалёку. Мерзкий визг впился в уши. — Ты пахнешь страхом.

Что-то внутри меня всегда протестовало против смерти. Иначе объяснить мои постоянные попытки спастись было нечем. Было бы проще сдаться, позволить мужу ломать мое тело, чтобы однажды, забывшись, причинить непоправимый вред. Ведь у каждого есть свой предел. Даже у такой, как я.

Мне не пришлось себя резать. Достаточно было углубить рану на плече и вставить заточку так, чтобы кровь не останавливалась. Любой посторонний предмет, оставшийся в теле, тормозит регенерацию. Без крови не выживет ни один перевёртыш. Этот закон мы выучили с пелёнок.

Откинувшись на спину, я дышала все реже. Надо мной раскинулось высокое весеннее утро. Лёгкие облака, словно нарисованные птичьими перьями, застыли в вышине. Едва греющее солнце, равнодушно взирало на мир под собой. Пахло горячим металлом и волглой землёй. Может, это был не самый плохой день для того, чтобы уйти? В груди спотыкалось сердце. Оно билось с натугой, медленно. Перед глазами потемнело, и я прикрыла веки. Пусть последнее, что я увижу будет не склонившийся надо мной бывший. Сознание покинуло меня именно в тот момент, когда кто-то подхватил меня на руки. Боли ощутить я не успела. Это было восхитительно.

ЗАКАРИ

Я ощутил этот аромат издалека. Вязкий, густой. Так должен пахнуть вечер у костра с вином и сексом. Ошеломительным сексом. От желания дышать глубже закружилась голова. Разум ещё не оценил всю глубину моего попадалова, а тело уже двигалось туда, где запах ощущался сильнее. Если бы меня сейчас увидели ребята из моей команды, они наверняка не узнали обычно спокойного и уравновешенного Меняющегося. Я оттолкнул с дороги прохожего. Тот угодил в машину, взвизгнувшую сигнализацией.