– У меня двенадцать боевых перьев. Но это не значит, что смогу так много даже ранить. Хороший щит не пробью… да и промахнуться легко…

– Так не промахивайся, – сказал гном покровительственно.

Он подошел ближе, хотел потрепать ее по узкому плечику, но она ожгла его диким взглядом, и он отдернул руку.

– Спущусь ниже, – пояснила она сердито, – меня сразу стрелами с земли! Знаю, меня вам не жалко, но с малой высоты мои перья бьют слабее.

Тарнат смерил ее взглядом уже спереди, задержавшись на маленькой, но изящной груди, перевел взгляд на горгону, у той вдвое крупнее, подумал, прикинул, изрек рассудительно:

– Тебя тоже жалко.

– Ну спасибо, – сердито сказала гарпия. – Ты такой добрый!

– Точно, – согласился Тарнат. – Кстати, что тебе это дерево или эта карликовая башня?.. Ты знаешь, какой я замок себе отгрохал?.. Наш король позавидует, когда увидит. Пойдем, покажу. Да и кочевники, если даже найдут вход, до моих главных апартаментов не доберутся точно. У меня столько ловушек и ложных ходов по дороге, будто я не честный и красивый гном, а какой-то гоблин или человек, которым суждено сгинуть перед величием моего народа!

– Спасибо, – повторила гарпия, – но я сама запутаюсь в тех ловушках, когда придется от тебя удирать.

– От меня не придется!

– Придется, – заверила гарпия, – ты на себя в зеркало смотрел? Более наглой рожи я не видела!

Тарнат довольно хохотнул.

– И ты в меня влюбилась? Это же здорово! Временами я сам от себя без ума.

Мелкинд пару секунд наблюдал за пикировками гнома и гарпии, потом сказал Теонарду нервно:

– Мое оружие – амулеты и магия, но я всю истратил в битве с огненными троллями!.. Дайте мне хотя бы нож… Нет, из лука я тоже не пробовал…

Тахаш произнес рассудительно:

– У меня нет амулетов, а единственное, что могу… это фантомы.

Страг тяжело вздохнул.

– Если бы кочевники тоже были фантомами, – проговорил он.

Керкегор покрутил головой, окидывая взглядом сразу всех собравшихся. Гладкие перья переливаются на солнце, гребень торчит воинственно, как на рыцарском шлеме.

Он сказал скрипучим голосом:

– У меня амулет, могу призывать на помощь големов. Это наша родовая магия. Мы живем в горах, потому все из камня…

– Големы каменные? – спросил Теонард жадно.

– Могу каменных, – подтвердил Керкегор, – могу железных, хотя это труднее, могу огненных, что совсем трудно… Ненадолго, но это лучше, чем ничего.

– Огненных не стоит, – предупредил Теонард. – За спиной у кочевников речка, мелкая, кони перешли вброд, но широкая…

Страг приблизился уже в доспехах, с широкой секирой за спиной. Взгляд тяжелый, словно уже бьется с врагом, черные волосы топорщатся, а перебитый нос делает его совсем неприветливым.

Он поинтересовался:

– Если кочевники за нее отступят, огненным не одолеть?

– Да, – ответил Керкегор. – Огненные исчезнут в реке, кочевники пойдут в новую атаку. Только вот защищаться будет нечем.

– Тогда железных?.. Не заржавеют?

– Заржавеют, – ответил Керкегор, – но не так уж и сразу. Немного повоевать успеют. Но, наверное, лучше все-таки каменных. Магии уйдет меньше, а сотворить можно на пару штук больше.

– Или не сразу всех, – поддержал Гнур, который все это время натирал крошечной тряпкой лезвие крашара. – А часть магии оставить на непредвиденный случай. Вдруг кочевники прорвутся с другой стороны?

Керкегор каркнул:

– Ты мудр, хоть и какой-то зеленый. Но ничего, еще созреешь.

Гнур сказал недовольно, вешая оружие на пояс:

– Это боевая маскировка. Мы постоянно сражаемся, так как мы самая лучшая и отважная раса на свете!..

– Да, – согласился Керкегор. – После нас, конечно. И после совсем уж мелких чурубенстиков.

Гнур спросил настороженно:

– А кто такие черубенстики?

– Не знаю, – ответил Керкегор хладнокровно. – Но должен кто-то стоять между нами и какими-то зелеными жабами?.. Кстати, а кто знает, дерево серой эльфийки как-то защищено? Может быть, всем подняться и укрыться в ветвях?

– Нет никакой защиты, – тихо ответила Каонэль. – Просто дерево для жизни и радости.

– Тогда будем готовиться драться с тем, – сказал Керкегор, – что есть. В открытом бою проиграем, потому должны держать оборону в этой уродливой башне… и частично на дереве.

Лотер наклонился к Теонарду и недовольно прорычал:

– Только появился и уже командует? Да еще твоей великолепной башней?

– Пусть, – ответил Теонард тихонько. – Вдруг что полезное брякнет. А мы к нему пока присмотримся.

Внизу под башней прогремел стук копыт, на площадь влетела амазонка на разгоряченном коне. Бока скакуна взмылены, из ноздрей пар, он нервно переступает на месте, лишь чуткое управление наездницы не дает развернуться и уйти под эльфийское дерево жевать травку.

Теонард свесился над краем башни, амазонка подняла голову и прокричала срывающимся голосом:

– Уже идут!..

Теонард спросил торопливо:

– Сколько их?

– Пока только конная разведка, – доложила амазонка быстро. – По трое в каждом разъезде!.. Но дальше пыль до небес. Нас сомнут уже одной массой.

– Будем сражаться в башне, – ответил Теонард.

От лестницы послышался тонкий голосок:

– И я?

– Селина, – ответил Теонард обрадованно. – Хорошо, что ты с нами!

Гном оглядел ее оценивающе и сказал жирным благосклонным голосом:

– С нами тебе ничего не грозит. У меня спина широкая!

– И не только спина, – поддакнул Виллейн.

Тарнат посмотрел на него воргом.

– Что ты сказал?

– Что у тебя широкая душа, – пояснил Виллейн не моргнув глазом. – И щедрая!.. Там всего-всего полно!..

– Ну-ну, – буркнул Тарнат с подозрением. – Ты только того… не заговаривайся.

– Тарнат, – сказал Виллейн с укором. – Мы же все в тебя влюблены!

Арбалетчик прошелся еще раз по периметру крыши, время от времени похлопывал по краю каменного ограждения, представляя, как будут отбиваться, если кочевники додумаются явиться с достаточно длинными лестницами.

– Никому больше не покидать башню, – распорядился он. – Только оборона!.. Нет никакого урона чести в хитростях и уловках, когда горстка имеет дело с целой армией.

– Нет урону, – подтвердил Гнур, – мы не какие-то там люди, для которых эти слова что-то значат! Люди исчезнут, а править будет мы, мудрые и бесчестные, но правильные.