- Мне надо было покинуть Ллиат любой ценой, - графиня прикусила губу. – Впрочем, тебя мои дела не касаются. Теперь я понимаю, что поступила… несколько опрометчиво, попросив пирата помочь, но ты прав. Я долги всегда оплачиваю, - добавила она и едва удержалась от горькой усмешки.

- Хватит о делах, - прервал её Стивен, и поманил пальцем. – Если мне не изменяет память, вчера ты была совсем не против моих действий. Иди-ка сюда, Крис, проверю, как усвоился урок.

Она прекрасно поняла, что имел в виду капитан. Но странное дело, отвращения или нежелания выполнять его просьбу, высказанную не допускающим возражений тоном, графиня не испытывала. Даже наоборот… Эмоции взвихрились, словно снежинки, или осенние листья, поднятые ветром, волнение прокатилось по телу жаркой волной. Однако сдвинуться с места не могла, настигнутая тяжёлым приступом нерешительности и растерянности.

- Ч-что, прямо сейчас? – беспомощно пробормотала она, чувствуя себя полной дурой.

Уэйкерс похлопал по кровати рядом с собой, в раскосых глазах заплясали золотые искры, а уголки губ чуть поднялись в намёке на улыбку. Безжалостный пират снова отступил куда-то вглубь, и появился притягательный, и чертовски обаятельный мужчина, перед которым неопытной Кристине не устоять. Она сделала шаг вперёд, потом ещё один, и остановилась перед Стивеном, опустив руки. Сесть рядом с ним ей так и не хватило смелости, как и отвести взгляд от его лица. Которое теперь не казалось ничем не примечательным, хотя и откровенно красивым Крис не могла его назвать. Правильные черты, прямой нос, высокие скулы – пожалуй, всё-таки симпатичный. Не говоря уже о глазах и улыбке.

Размышления Кристины прервались самым простым образом: Уэйкерс вдруг подался вперёд, ухватил её за запястье и дёрнул на себя. Гостья оказалась на кровати, при этом зашипев от неожиданной боли – на нежной коже остались синяки от пальцев Патрика, как она и подозревала. Следующие действия Стивена повергли Кристину в лёгкий шок. Осторожно взяв узкую ладошку, он аккуратно отвёл манжет рукава, и уставился на проступившие тёмные пятна.

- Это он зря… - словно в задумчивости протянул капитан, и вдруг поднёс руку Крис к губам и прижался к нежной коже.

Наследница ювелирных шахт и представить не могла, что это может быть так приятно. Прикрыв глаза, она тихо млела, чувствуя, как язык Стивена выписывает узоры на запястье, посылая цепочки огненных вспышек аж до локтя. События последних часов отступили на задний план, как и слова Уэйкерса, сказанные несколько минут назад. Сейчас перспектива оказаться с ним в постели не казалась чем-то ужасным, пусть даже и без всяких чувств, просто потому, что ему этого почему-то хочется. И, кажется, ей уже тоже… Кристина не поняла, как оказалась притянута к Стивену, только ощутила, что он обнимает, осторожно прижимает к груди, и его губы уже накрывают её собственные, мягко раздвигая, и графиня совершенно не сопротивляется…

Поцелуй взволновал не меньше, чем вчера, хотя на этот раз в нём чувствовалось больше нежности, от которой Кристина таяла, словно воск свечи. Всяких там головокружений и прочей чепухи, о которой пишут в дамских романах, она не испытывала, но… тело отзывалось, определённо, и Крис хватило ума догадаться, чего же именно оно жаждало. Того самого, о чём леди Рейнбек имела самое смутное представление, и чему собирался её учить капитан Уэйкерс, в качестве платы за спасение. Пока же Кристина попыталась ответить на поцелуй, пусть и несколько неумело, зато не стесняясь собственного порыва. Видимо, Стивен оценил, потому что в следующий момент Крис чуть не задохнулась: нежность моментально превратилась в страсть, а объятия стали крепче. Капитан откинулся назад, и графиня почти лежала на нём – осознание этого, как и то, что ладони Уэйкерса оказались гораздо ниже талии, вернуло её с небес на землю. Кристина с невнятным всхлипом отстранилась, дыша так, будто пробежалась с одного конца города на другой, и приподнялась, упираясь ладошками в грудь Стивена. Их взгляды встретились.

- Вижу, урок усвоен неплохо, - низким, обволакивающим голосом сказал он, и графиня подметила в глубине раскосых глаз довольный огонёк.

Интуиция Кристины просто взвыла об опасности, если она пробудет с этим человеком хоть одну лишнюю минуту. Уэйкерс становился слишком привлекательным, что могло только помешать в дальнейшем. Не хватало ещё влюбиться в пирата, вдобавок ко всем остальным проблемам.

- Стивен… - прошептала Крис, собравшись с духом и поняв, что может контролировать голос. – Уйди из моей жизни, а… пожалуйста…

- Тина, это ты поднялась на мою шхуну, - напомнил капитан, и то, как он назвал её, отозвалось внутри болезненно-сладким напряжением. – Так что теперь расхлёбывай последствия, лапа моя. И да, целоваться с тобой мне нравится, как ни странно.

Кристина подавила стон отчаяния, и резко выпрямилась, так до конца и не избавившись от наваждения под названием «нежный Уэйкерс».

- Отвези меня домой, - она отвернулась и попыталась слезть с него, да только кто её пустит…

- Кристиночка, если хочешь, чтобы на моём месте оказался дядя Артур или кто-то из его очередных прихвостней, только шепни, - мурлыкнул насмешливо Стивен. – Я-то скромно надеялся, что оказываю тебе услугу, между прочим. Всё-таки ты странная девушка, дорогуша.

Возмущение мгновенно стёрло волшебство недавних минут.

- Уэйкерс, чёрт тебя возьми! – воскликнула Кристина и ударила его кулачком по груди. – Перестань издеваться!

Капитан негромко рассмеялся и поймал её запястья – аккуратно, памятуя о синяках.

- Крис, выдохни, и перестань кипятиться, - спокойно отозвался Стивен, отсмеявшись. – Я пытаюсь быть благородным и вежливым, а ты сразу – издеваться.

Она закатила глаза и фыркнула.

- Ну конечно, предложить девушке переспать в качестве платы за помощь – как это благородно и вежливо! – изрекла она, усевшись верхом на Уэйкерса и скрестив руки на груди – Крис ни разу не задумалась, как пикантно они смотрятся со стороны... – Тебя даже не волнует, что у меня будут проблемы с замужеством после этого!

Стивен устроился поудобнее, заложил руки за голову, и задумчиво уставился на сердитую мордашку собеседницы.

- Если я всё правильно понимаю, они у тебя и так имеются, ты ещё два года не сможешь этого сделать по собственному желанию, - заметил он. – А что, есть кандидаты? – добавил с интересом капитан.

- Нет, - буркнула Крис, помрачнев. Стивен был прав.

- Ну тогда чем недовольна, а? Или хочешь всё-таки дядю в качестве первого учителя в постели, мм? – ехидно осведомился Уэйкерс. – Кстати, ничего, что он твой родственник?

- Двоюродный дядя, - поправила Кристина. – И вообще, что за тема для разговора с девушкой! – снова возмутилась она, испытывая некоторое смущение. Тема действительно была щекотливой.

- Так что ты имеешь против меня, Тина? – голос Стивена снова приобрёл мягкие интонации.

Она чуть прищурилась.

- Для тебя это всего лишь развлечение, - негромко и серьёзно ответила Кристина.