- Стивен… тот случай с голубыми бриллиантами… Ты знал, что дядя на Шоале будет?

- Да, - последовал краткий ответ.

Кристина поняла, что может спрашивать дальше. Сейчас был шанс задать наконец вопросы, не дававшие покоя последнее время. Хотя не факт, что и на них ей дадут ответ. Однако попытаться всё же стоило. Графиня неожиданно снова почувствовала лёгкое волнение. Терпкий, чуть горьковатый запах моря и свежести, исходивший от капитана, туманил мысли и заставлял думать совсем не о том, по какой причине Уэйкерс совершает странные поступки и вмешивается в её жизнь.

- А про колье откуда знал? – почти шёпотом спросила Кристина, с трудом справившись с голосом, только теперь он дрожал не от сдерживаемых рыданий.

Тихий смешок, от которого по телу прокатилась волна мурашек и затаилась где-то в районе шеи.

- Меня попросили передать его, - такой ответ ещё больше озадачил графиню.

Откуда-то Крис догадалась, что лимит вопросов исчерпан. Снова в памяти всплыл отвратительный разговор, только теперь место отчаяния и обиды заняло раздражение и злость. Они считают её глупой девчонкой, играющей в мужские игры? О, это очень, очень опрометчиво… Кристина подняла голову и вздёрнула подбородок, смело встретившись взглядом с янтарными, сейчас, в темноте, казавшимися чёрными, глазами капитана.

- Спасибо за сюрприз, - несколько сухо улыбнулась она. – Ты очень вовремя… раскрыл мне глаза.

Уэйкерс задумчиво разглядывал её, и его рука перекочевала с плеча на подбородок, и мало того: большой палец вдруг стал медленно гладить контур губ Кристины, вызывая странные ощущения. Вообще, пират вёл себя сегодня совершенно нелогично, в корне отличаясь от того капитана, которого Крис видела раньше. И такой Уэйкерс отчего-то пугал, тем, что непонятно, чего от него ожидать.

- Ну ладно, мне, пожалуй, пора, - она мотнула головой, высвобождаясь, и добавила. – Дальше справлюсь сама, второй раз просить о помощи не буду, не переживай. И так твоя должница.

Кристина хотела пройти мимо, в зал – Патрик наверняка уже ищет её, а ещё стоило продумать хотя бы приблизительный план действий, и понять, стоит ли сразу выкладывать карты на стол, или прикинуться овцой. Будто она ничего не знает и по-прежнему принимает его поведение за чистую монету. Вот только никто никуда не дал ей уйти. Сильная рука обвилась вокруг талии Кристины, и графиня оказалась прижата к стене дома, а её запястья легко удерживались пальцами другой руки Уэйкерса.

Она даже пискнуть не успела, как горячие, настойчивые губы прижались к её губам, не дав ни малейшей возможности отвернуться, и уж тем более остаться равнодушной. Поцелуй в корне отличался от того, как это делал Патрик. Мало того, что Стивен не спрашивал, можно ли – он просто брал, что хотел, однако делал это не грубо. Вдобавок ко всему, Кристина краем сознания отметила, что совершенно не желает противиться происходящему. Повинуясь смутному чувству, она в какой-то момент послушно раздвинула губы, и то, что язык Уэйкерса немедленно принялся исследовать открывшиеся территории, не вызывало никакого отвращения. Кристина расслабилась и прислонилась затылком к стене, растворяясь в необычных ощущениях, и как-то не задумалась, а с какого это перепугу пират, доселе не выказывавший особого интереса к ней, как к женщине, с такой жадностью целует её. Именно жадностью, Крис чувствовала. И с некоторым удивлением поняла, что пытается отвечать – неумело, не слишком уверенно, но тем не менее. Страх вспыхнул маленьким огненным язычком, но тут же погас, а поцелуй, казалось, никогда не кончится, лишая дыхания, вызывая странное желание тихонько застонать от переполняющих ощущений…

Стивен отстранился, но не отпустил Кристину, и его лицо находилось совсем близко от её собственного. И ещё он улыбался. Довольно, но без издёвки, как обычно. Графиня пыталась отдышаться, избегая смотреть на капитана и чувствуя себя не слишком уверенно. Точнее даже, совсем неуверенно.

- Эт-то вот что сейчас было?.. – с запинкой пробормотала Кристина, лишь бы только прервать молчание.

- Поцелуй, - невозмутимо отозвался Стивен. – Настоящий, лапочка, и судя по всему, первый, да?

Ну не признаваться же, что целовалась с этим подонком Патриком. Тем более, после только что случившегося назвать поцелуями то, что происходило раньше, у Кристины язык не поворачивался. Так, баловство одно.

- З-зачем? - голос снова дрогнул, вызвав приступ минутного раздражения на саму себя.

- Слишком много говорила, да ещё и ерунды всякой. Соглашайся на поездку, Крис, - наклонившись к самому уху графини, произнёс Уэйкерс. Его язык, словно дразня, чуть коснулся края розового ушка, отчего наследница Рейнбек вздрогнула и едва не стукнулась затылком об стену. Волна непонятных ощущений снова вызвала волнение, и какое-то тягучее чувство внизу живота. – И не показывай, что ты в курсе происходящего. Сыграй в дурочку, пусть тебе поверят, - маленькие паузы между словами позволяли капитану продолжать изучать, насколько чувствительны у Кристины другие места, например, мочка уха, кожа на шее чуть ниже…

Графиня окончательно растерялась, и даже не пыталась понять, что творит Уэйкерс. Слишком уж резко поменялось его поведение. Тихо млея под его прикосновениями, Кристина с трудом попыталась собрать мысли в кучу – она привыкла не доверять людям, и ведь только что получила наглядное подтверждение собственного негласного жизненного правила. И вот поди ж ты, плавится, как воск, под ласками какого-то пирата! Но проснувшейся женщине внутри было совершенно наплевать на мотивы этого человека, и кто он там в жизни. Уэйкерс – мужчина, и то, что он делал, Кристине безумно нравилось.

- Хорошо… - выдохнула она и зажмурилась – цепочка лёгких, почти неощутимых поцелуев пролегла чуть пониже щеки, а пальцы Стивена уже не держали её запястья.

- Умница, - мурлыкнул капитан, и вдруг отстранился, отступил в тень, и через мгновение Крис уже стояла одна.

Хватая ртом воздух и пытаясь угомонить разошедшиеся эмоции, она сползла по стене на землю, совершенно не заботясь, что может запачкаться платье. Вечер сложился в калейдоскоп разноцветных картинок из образов и чувств, и разом навалилась усталость. Надо было многое обдумать и разложить по полочкам. В первую очередь это касалось свежей информации о Стивене Уэйкерсе, капитане пиратской шхуны, который неведомо каким образом и по неизвестным причинам незримо присутствовал в её жизни.

Кристина собрала мысли в кучу, поднялась, отряхнула платье, и нацепив на лицо улыбку и маску – очень удобный предмет оказался! – вернулась в бальную залу. И вовремя, Патрик с озабоченным видом кружил по помещению, явно высматривая спутницу. Уняв глухое раздражение и отвращение при виде того, кто так легко согласился на грязную игру Артура, да ещё оказался совсем не таким, каким прикидывался, Кристина приблизилась и дотронулась до его локтя.

- Патрик… - даже удалось подбавить в голос жалобных ноток, - я себя не очень хорошо чувствую, не могли бы вы проводить меня домой?

Предлог, конечно, так себе, но больше находиться здесь Крис не желала. И уж тем более в компании Норса. Хотелось поскорее оказаться в собственной спальне, завернуться в одеяло и выпить вкусного какао с пряностями – её повар оказался выше всяких похвал и регулярно баловал хозяйку всякими вкусностями. Патрик чуть нахмурился и поинтересовался: