Это последнее сообщение так всех потрясло, что несколько минут стояла оглушительная тишина. Потом маршал Штопоров снял фуражку, вытер платком разом вспотевший лоб, потом встал, подошел к Краснобаеву, крепко его обнял и три раза расцеловал:

– Ты просто не понимаешь, лейтенант, что ты сейчас сказал! Ведь решена проблема, над которой десятки лет бьются все наши научно-исследовательские институты и сотни дипломированных ученых. А ты разрешил ее вот так одним своим рациональным предложением. Авиация тебя не забудет!

И все стали поздравлять Краснобаева, обнимать, хвалить и хлопать по плечу.

– А можно еще на мух пулеметы установить, – предложил полковник Пресный. – Для огневой поддержки сверху.

И эту идею тоже одобрили. А майор Скучных тоже кое-что придумал.

– Я предлагаю навозных жуков, как бомбардировщики использовать, – сказал он. – Они гудят очень грозно и будут на противника психологически воздействовать.

И эта мысль была удачная. И тут такое вдохновение напало на всех, кто был на тайном военном совете, как начали они придумывать, каким образом еще насекомых гигантских использовать можно. Чего только не напридумывали. Дошли даже до того, что захотели научить всех гигантских насекомых строем ходить.

– Лошади строем ходят, – говорил Бочкин, когда закрывал тайный военный совет, – и наши тараканы тоже ходить будут.

Забегая вперед, скажу, что всем этим грандиозным планам военных, к их великому сожалению и досаде, не суждено было сбыться. Дальнейшие события так перевернули все происходящее, что обо всем этом пришлось забыть. Так очень часто бывает, что жизнь вторгается в самые смелые и грандиозные планы и безжалостно ломает их, как буря ломает старый ветхий сарай.

А земля уже начала полниться разными слухами. Хотя весь военный округ был глубоко засекречен, и посторонним в нем находиться запрещалось, а про гигантских насекомых по приказу Бочкина велено было молчать, потому что все они были объявлены военной тайной, на территорию области начали проникать разные там журналисты и телевизионщики, охочие до разных диковинок. С ними пришлось вести самую настоящую войну. Как с диверсантами. А одному из них даже довелось оказаться в самом центре дальнейших событий и быть не только их свидетелем, но и активным участником. Придется про него рассказать подробнее.

Тележурналист из Москвы Федя Катушкин получил от своей бабушки, которая проживала в деревне Опилкино и до выхода на пенсию работала в колхозе «Вперед к изобилию!» письмо. В этом письме кроме всего прочего бабуля написала, что в их районе творятся настоящие чудеса. По небу летают жуки и бабочки размером с целую избу и поедают все, что плохо лежит. Так например они съели всю городскую свалку и выпили все болота в округе. Люди только головами качают, узнав про такое. И никто понять не может, откуда же все эти гады появились. Одни говорят, что это божья кара, и что скоро все эти великаны все сожрут и за людей примутся, и что это все конец света наступает, другие говорят, что это все военных штучки. Якобы генералы вывели гигантских насекомых, чтобы американцам их запустить и всю их экономику тем самым порушить.

Эти жуки, говорят, оружие поедают. Вот все вражеские атомные бомбы и ракеты они и уничтожат, тогда Америку голыми руками брать можно. А некоторые, такие как учитель физики Меркурий Марсович, утверждают, что это не насекомые вовсе, а самые настоящие инопланетяне.

Федя Катушкин, когда прочитал письмо, только посмеялся над глупой бабулей, которая всегда приврать и преувеличить любила. Но потом в нем заговорил журналист.

– Дыма без огня не бывает, – сказал сам себе Федя. – Надо ехать на Родину. Видимо что-то там происходит.

Взял он отпуск за свой счет, видеокамеру и поехал в родные края, навестить старенькую бабушку и поклониться родимым березам. Ну и заодно пронюхать, что же там на самом деле происходит.

Приехал он на поезде в тот самый город, куда и Краснобаев и сел в пригородный автобус, который повез его в Опилкино.

А дело было как раз на рассвете. Солнце только вышло из-за горизонта, и все было ярко розовым и красивым. Пели птицы, сверкала под розовыми лучами речка Болтушка, деревья приветственно махали Феде кронами. Приветствовали.

От всего этого Федя расчувствовался, даже слезу пустил, ведь очень давно дома он не был.

Очень давно. Как школу окончил, в армию ушел, так больше и не возвращался. Сначала в Москве учился, потом ему удалось устроиться на телевидение, и завертелась его жизнь, закрутилась.

А вот за холмиком и деревня Опилкино показалась. Вышел Федя из автобуса, вдохнул полной грудью родной деревенский воздух, да так глубоко, что даже голова закружилась.

И тут он услышал за спиной гул. Повернулся, смотрит – кукурузник летит. А за ним…

Федя Катушкин чуть в обморок не упал, когда увидел, как за кукурузником летят те самые жуки и мухи, про которых ему в письме бабушка рассказывала. Это, значит, Иван Иванович свое стадо куда-то повел. Видимо на новое пастбище. На свалку или на болото. Летят важно и неторопливо.

Огромные, страшные и даже несколько противные, волосатые и глазастые. И так их много, аж до самого горизонта протянулось гигантское стадо.

Зрелище, можно даже сказать, величественное.

Засмотрелся Федя с открытым ртом на все это и даже не сразу вспомнил, для чего он вообще сюда приехал. Но потом все-таки вспомнил, схватил видеокамеру и давай снимать. Снимает он, а сам бормочет:

– Да мне же никто не поверит! Скажут, что это фильм Стивена Спилберга или Джеймса Камерона! Не поверят мне! Да я сам себе не верю.

Тем временем стая мутантов-гигантов скрылась за холмом, и Федя перевел дух. Ущипнул себя. Может сниться ему это?

Не снилось.

Для верности он просмотрел отснятый материал и убедился, что все было на самом деле. И тут такое ликование охватило Федю, как никогда в жизни. Даже когда его на телевидение взяли работать, и то он так не радовался. Это же такой у него материал! Да когда он его покажет, всемирная слава ему обеспечена. Слава и все самые престижные журналистские премии всего мира за такой материал ему гарантированы.

Хотел он уже было назад в Москву кинуться, но потом подумал и решил остаться.

– Что же это я? – сказал он сам себе. – Ведь этого же мало. Надо все подробно узнать. Откуда они взялись, и что это за самолет перед ними летает? Бабка что-то про военных писала. Точно.

Тут рядом военно-воздушная база. Кукурузник не иначе оттуда. Ну значит их делишки. Такой материальчик наклевывается.

И Федю Катушкина затрясло от возбуждения.

Он быстренько побежал к своему дому, обнял бабушку, дал ей сумку с гостинцами и тут же побежал в гараж, где у него с незапамятных времен стоял мопед.