До темноты оставалось совсем немного, поэтому Оау сразу же начал готовить Блинкова-младшего к схватке. Рыбу они отдали женщинам, и началась предпраздничная суета, в которую воинам лучше не соваться. Ирка, между прочим, вместе со всеми ловко потрошила рыбу расщепленной тростинкой. В волосах у нее торчали пышные белые перья.

Первым делом Оау заставил Блинкова-младшего раздеться. Он долго не мог понять, почему шори Блин отказывается снять трусы, но в конце концов смирился с этими трусами – мало ли у кого какие причуды. Зато Блинков-младший очень быстро понял, зачем индейцы ходят голые. У него плечи под футболкой оказались осыпаны клещами! Оау долго и больно выжигал их головешкой из костра. Тонкость была в том, чтобы не испечь клеща до смерти, а так, маленечко его поджарить, и тогда клещ попробует удрать и отцепится сам. А если, допустим, просто тянуть клеща, он разорвется пополам, и его острые крючковатые челюсти останутся в ранке.

Разделавшись с клещами, Оау подозвал какую-то странную девчонку с надутыми щеками и совершенно черными губами. Он очень ласково погладил ее по плечам и Блинкову-младшему дал погладить. Девчонка смотрела на Оау с обожанием. Блинков-младший понял, что она невеста маленького индейца. Невеста вынула из-за надутых щек два черных урука – плода – и стала разрисовывать Оау и Блинко-ва-младшего. Она старалась, как настоящий художник. Проведет Оау полоску на щеке или на лбу, потом такой же полоской украсит Блинкова-младшего, отойдет и полюбуется. Зеркала не было, но Блинков-младший видел Оау и хорошо представлял себе, как выглядит его собственное лицо. Ирке, между прочим, понравилось. Она сказала, что Блинков-младший теперь почти похож на мужчину. Невеста Оау провела ей несколько волнистых полосок ото лба до подбородка.

Женщины между тем разбросали костер, закопали рыбу в горячую землю и снова нагребли на это место головешек. А воины потихоньку, для начала, стали постукивать копьями по своим духовым трубкам. Стук был беспорядочный, и воины безо всякого порядка кто сидел у костра, кто валялся в своем гамаке. Но потом сразу три копья ударили одновременно, а в следующий раз – уже пять. Через минуту все воины расселись у костра широким кругом и в такт колотили по своим трубкам, как целый оркестр барабанщиков. В круг вошли индейские девчонки и стали прыгать под эту музыку: прыг-скок вперед, руки вверх, прыг-скок назад, руки вниз. Ирку тоже затащили танцевать, а одну малышку не пустили, хотя она просилась. Блинков-младший решил, что это, наверное, танец невест.

Копья стучали по трубкам все чаще и чаще, как будто поезд на сумасшедших квадратных колесах набирал ход. Невесты прыгали, прыгали, прыгали, теряя белые перышки из волос. Пот ручьями бежал по их разрисованным лицам. Одна сбилась с ритма, и взрослые женщины криками прогнали ее из круга. Это был не просто себе танец, а испытание невест!

Блинков-младший перевел дух. Весь вечер он только и думал, что добыть инье – всего-навсего полдела, а ведь надо еще бороться и обязательно победить самого высокого воина. Если честно, надежды на это не было никакой. Ведь мама так и не показала ему ни одного секретного приема контрразведчиков. Кое-какие несекретные приемы он знал, но что толку, если они не особенно помогали даже против младшего князя Голенищева-Пупырко?! А теперь-то все будет просто. Теперь Ирка нарочно собьется с ритма, и ее прогонят. Скажут, не годишься ты пока что в невесты, нос не дорос.

Еще одна девчонка не успела вовремя прыгнуть, на нее налетела другая, и обе упали. Трубки трещали, как пулеметы. В кругу осталась невеста Оау, две незнакомые Блинкову-младшему девчонки и дурища Ирка. Лица у них были сосредоточенные и пустые. Блинков-младший попытался поймать Иркин взгляд, но Ирка смотрела сквозь него как слепая. Костер отражался на дне ее зрачков маленькими военными пуговками. Прыг-скок вперед, руки вверх, прыг-скок назад, руки вниз. Она как будто не понимала, что ей грозит, и старалась изо всех сил.

Блинков-младший поймал себя на том, что барабанит пальцами по древку своего копья. Да и все остальные, даже малыши, стучали и прихлопывали по чему попало – кто по земле подобранной у костра палкой, кто ладонями по пузу. Напротив Блинкова-младшего, вытянув к костру, босые ноги с растопыренными пальцами, сидел самый высокий воин. С азартом колотя копьем по трубке, он подтолкнул своего соседа и кивнул на Ирку.

– Ирка, падай! – заорал Блинков-младший, но упала не Ирка, а чужая девчонка, которой вовсе не нужно было падать.

И все разом перестали бить, стучать и хлопать.

Испытание кончилось.

– Идиотка! – простонал Блинков-младший.

Ирка смотрела на него чужими непонимающими глазами. Другие невесты отошли и сели в сторонку, к женщинам, а на нее напал столбняк.

– Ой, Митя, – сказала Ирка. – Митя, что же я наделала-то, а?!

В наступившей тишине громко засмеялся самый высокий воин.

К костру вышел тушуауа и стал не то произносить речь, не то молиться. Он говорил долго, с выкриками и причитаниями, как не очень хороший театральный актер. Блинкову-младшему почему-то казалось, что тушуауа по-индейски читает рассказ «Каштанка».

Вечер угас, звезды в небе были совсем чужие. В глубине шабона счастливо смеялась невеста Оау, Там собрался кружок женщин, они делали что-то непонятное. Иногда Блинков-младший видел в толкотне бледное Иркино лицо.

Он сходил к своему гамаку проверить фальшфейеры и ракеты. Прихваченный из лодки мешочек был приятно тяжелым, ракеты сидели в нем плотно, как патроны в барабане револьвера. Блинков-младший свинтил с них предохранительные колпачки. Первую ракету – самому высокому воину, прямо в живот. Пускай Блинкова-младшего потом застрелят отравленной стрелой, но сегодня индейцам уж точно будет не до Ирки. А завтра ее, может быть, найдут свои.

Воины вразнобой ударили копьями по духовым трубкам. Тушуауа отошел в сторонку и сел на корточки, а к костру выскочил самый высокий воин и затрусил по кругу, вызывая соперника на поединок. Блинков-младший подумал, что пришел его черед, но тут навстречу самому высокому воину вышел воин в черную полосочку, который вчера так ловко прикончил змею. Не успел он приготовиться, как самый высокий воин с разбега налетел на него, ударил грудью в бок и сбил с ног. Это было не по правилам, потому что индейцы неодобрительно загудели, а тушуауа прикрикнул на самого высокого воина и заставил повторить схватку. Он сам расставил соперников как положено, лицом к лицу. Воины вцепились друг другу в плечи и давай пыхтеть! По-нашему, их борьбу нельзя было даже назвать борьбой. Они толкались, и все. Одолевал самый высокий воин, он так нажимал, что воину в черную полосочку приходилось пятиться.

К Блинкову-младшему подошел Оау и сочувственно вздохнул. Без слов было ясно, что он хочет сказать.

– Давай потренируемся, а то я ваших правил не знаю, – предложил Блинков-младший и взял Оау за худые крепкие плечи.

Маленький индеец не умел бороться. То есть совсем. Блинков-младший свалил его простенькой подсечкой.

У костра загалдели. Воин в черную полосочку валялся на земле, а самый высокий воин снова бежал по кругу. Он улыбался и потрясал поднятыми вверх руками. Другие воины сосредоточенно били копьями по духовым трубкам и отворачивались, чтобы не встретиться с ним взглядом. Никто не хотел принимать вызов.