Последнее указание я отдал по наитию, словно оно само вырвалось.

Почему? Наверное, потому что неожиданно (даже для самого себя) догадался, что же на самом деле задумал противник.

— Всем командирам всех кораблей на ближних орбитах. Приготовиться к отражению атаки противника. Огонь открывать только на дистанциях уверенного поражения. Опорные орбиты не покидать…

На неуловимо короткий миг в рубке «Авроры» повисла гулкая тишина, а затем мир за моей спиной как будто взорвался, загудев голосами, защёлкав тумблерами переговорных устройств, застучав клавишами клавиатур, запищав сигналами данных, поступающих на мониторы и голограммы БИУС…

Последующие двадцать минут все на моём КП, на центральных постах обеих станций, а также в рубках боевых кораблей и кокпитах истребителей и перехватчиков, напряжённо ждали, что будет дальше. Затаив дыхание. Ловя каждое сообщение. Боясь пропустить самое важное.

С каждой секундой намерения противника становились всё очевиднее и очевиднее…

Стратеги у федератов оказались не такими уж косными, как представлялось вначале. К нынешней операции они подошли творчески, нестандартно. Примерно зная о наших возможностях и правильно оценив риски, они не стали первым заходом в систему выискивать место под базу, а решили атаковать сходу… Или имитировать такую атаку…

Зачем?

Ответ очевиден.

Чтобы связать наши главные силы боем (или угрозой боя), а в это время запустить в систему следующую группу, главную, которая и займётся захватом плацдарма и организацией базы подскока. Шах и мат, господа имперцы. Два эшелона атаки вы уже не потянете.

— Центральный — поверхности! Поднять оба крыла истребителей. Максимально скрытно рассредоточиться выше и ниже эклиптики с радиусом две единицы и высотой ноль четыре. С УБК противника в бой не вступать. Задача — обнаружить вероятные колебания гиперполя и при его активации немедленно атаковать всё, что появляется из порталов.

Это было единственное, что мы могли предпринять в такой ситуации.

Вот только успеют ли наши истребители попасть в нужную точку в нужное время?

Им ведь только чтобы подняться с Тарса, потребуется не менее получаса.

А вражеские «Жнецы» доберутся до наших орбит, максимум, минут за пятнадцать. И тогда ни о какой скрытности говорить уже не придётся. И отправлять на контроль гиперполя другие машины, базирующиеся на станциях, тоже не получается. Одна эскадрилья уже задействована на охране доков и верфей, три приданы в качестве охранения «Авроре», «Варягу» и «Скарамушу», и две находятся в оперативном резерве на «Тарс-секунде».

— «Скарамуш» и «Варяг»! Держать оборону у «Примы». «Авроре»… — я повернулся к занимающему командирский пост Карстену, — идти к «Секунде». Маршрут — через склонение двадцать, высота ноль один.

Долгий путь с подъёмом над плоскостью эклиптики я выбрал, чтобы отвлечь на себя «Жнецов» третьей группы противника, включить градарное подавление и дать истребителям шанс проскочить мимо них незамеченными…

— Два «Жнеца» справа по курсу, удаление — четырнадцать три ноля. Один «Жнец» — слева, удаление — двадцать четыре пятьсот, — доложил оператор БЧ-4.

— Сохранять дистанцию. Курс 35–70… На «Дерзком». А ну-как, шуганите их там. Только без фанатизма.

Сопровождающий нас корвет двинулся наперерез двум УБК справа.

Через минуту на «оптическом» мониторе промелькнули яркие огоньки. Залп излучателей «Дерзкого» ущерба противнику не принёс (расстояние для выстрела было великовато), но изменить траекторию всё же заставил. Теперь мы шли параллельными курсами, почти не сближаясь.

— Звену «жёлтых». Тарквуд, пощупайте левого. Если не отвернёт, сближайтесь до тысячи и сыпаните из рельсов. Понятно?

— Понятно, экселенц! Сделаем…

Четыре из двенадцати истребителей рванули на перехват левого «Жнеца» федератов.

Несколько очередей вольфрамо-урановых игл заставили УБК отвернуть вслед за «собратьями». Попасть на таких дистанциях (от тысячи тин и выше) шансов практически не было — снаряды летели до цели три-четыре минуты, и времени, чтобы уйти из зоны поражения, хватало с лихвой. Однако если бы противник не стал уклоняться, то риск получить десяток-другой пробоин увеличивался в разы…

— «Жёлтым» и «Дерзкому»! Оставаться на курсе сопровождения и контроля. Попытки преследования и выхода противника на орбиту планеты пресекать огнём и манёвром. Отступление без приказа запрещаю!

Приказ по сути убийственный.

Отдав его, я назначал корвет и звено истребителей смертниками, призванными обеспечить безопасный отход «Авроры» к «Секунде». Против трёх вражеских УБК, если те решатся преследовать крейсер, им не выстоять. Но иначе, к несчастью, не получалось.

Отвлекаться на бой в дальней зоне мы сейчас не могли. Сперва надо было отогнать и, по возможности, уничтожить тех, кто собирался блокировать вторую достроенную, но не до конца вооружённую станцию.

Восемь оставшихся в сопровождении крейсера истребителей повторили за нами манёвр схода с гелиоцентрики. Ситуация к этому времени уже более-менее прояснилась. Три чужих боевых корабля над эклиптикой, три — возле «Примы», пять — недалеко от «Секунды»… Странно, почему пять не у первой станции, а у второй? «Прима» же явно сильнее…

— Джолин! Дайте мне «Тарс-секунду».

— Экселенц, «Секунда» не отвечает, — растерянно пробормотал оператор.

— Что значит не отвечает?

— Сильные помехи по всему спектру. Похоже, что ГРЭБ там работает на полную мощность.

— По всему спектру? Вы не ошиблись?

— Никак нет, экселенц. Ошибка исключена.

Я мысленно чертыхнулся.

Такой вариант никакими планами не предусматривался. Боевая станция не должна была включать подавление и закрывать эфир от всех сразу, своих и чужих. Однако это случилось, и мне это совершенно не нравилось.

— Продолжаем сближение. Звену «белых» занять позиции слева, звену «чёрных» — справа. Интервал — сто. Ордер — воронка. При обнаружении УБК противника работаем вариант «два-четыре».

Секунд через двадцать со мной связался командир «Примы»:

— Здесь капитан-бригадир Виллем. Три «Жнеца» заняли опорную выше и дальше нас по вращению. Дистанция три три ноля. Атаковать не пытаются, но выставляют плазменные и гравищиты.

— Какую зону перекрывают?

— Самые быстрые траектории к «Тарс-секунде».

— Сколько вам нужно, чтобы пробить барьер?

— Не менее получаса.

Я снова выругался. Что пробиваться с боем, что обходить заслоны — времени потратится одинаково.

— Экселенц! Их можно атаковать с тыла. Если вы отдадите команду третьему и четвёртому крыльям…

— Команды не будет, — оборвал я его. — Атакуйте их в лоб. Задействуйте перехватчики, МУКи и истребительное прикрытие с дока и верфи. «Варягу» и «Скарамушу» позиции не покидать. Ждать моего сигнала. Приказ понятен?