Хотя внешне всё оставалось по-прежнему. Во всех уголках Галактики Мегадея считалась подлинным раем для любителей первозданной природы и экологов-самоучек, а в сектор Ван Тиль до сих пор поступали заявки на её посещение.

Впрочем, кое-какие изменения всё же произошли. На орбитах появились «спутники связи» (в явно большем, чем нужно, количестве), а в систему стали регулярно заходить корабли территориальной обороны дома Ван Тиль. Их деятельное присутствие резко «усилилось» месяца два назад, сразу после того как на космодром приземлилась очередная яхта с «учёными». А ещё через месяц на Мегадее официально разрешили разместить ограниченный воинский контингент — в связи с беспрецедентной угрозой внешних вторжений. Опасения оказались не напрасными. Нападению подвергся весь сектор Ван Тиль…

— Экселенса! И всё-таки я настаиваю…

— Нет! Нет! И ещё раз нет! — молодая женщина в военной форме с нашивками лейтенанта безопасности поднялась из-за стола, видимо, чтобы стать хоть немного вровень со стоящим мужчиной, и гневно мотнула головой. — Зарубите себе на носу, сел майор. Что бы там ни было, планету я не покину.

Майор растерянно оглянулся на замершего у дверей сотоварища:

— Дидрич, ну ты-то хоть не молчи. Дело ведь и вправду серьёзное.

— Увы, — развёл тот руками. — Решения экселенса принимает сама. Я могу лишь посоветовать.

— Ну, так и посоветуй.

— Уже посоветовал, — Дидрич шагнул вперёд. — Прошу прощения, экселенса, но я поддержу села Вирстафена. И повторю ещё раз. Ваше нахождение на Мегадее уже не секрет. Два дня назад сканеры засекли несколько зондов-шпионов. Так что появление здесь боевых кораблей федератов — вопрос двух-трёх дней.

— Вы тоже предлагаете мне бежать от опасности?

— Не бежать, а передислоцироваться, — мягко заметил Вирстафен. — Всем ведь известно: правящий дом жив, пока жив хоть один его представитель. Вы, экселенса, являетесь сейчас единственным представителем верхушки клана Ван Тиль, и нам никак нельзя допустить, чтобы вы тоже погибли, как ваши братья.

Губы Анциллы болезненно дрогнули. Ей даже пришлось отвернуться, чтобы майор с капитаном не увидели блеснувшие в глазах слёзы.

Точные сведения о сражении у Вантары пришли на Мегадею с двухдневной задержкой. И всё это время герцогиня места себе не находила, надеясь на лучшее.

Надежды не оправдались.

Вторжения объединённого флота стопланетников и Лану прямо к столичной планете в доме Ван Тиль не ждали.

Все ключевые гиперпространственные ворота Империи были синхронизированы. Прямые прыжки из сектора в сектор допускались лишь через них. Так же как и переходы из неимперских систем. Внутри клановых секторов правила пользования подпространством устанавливали правящие дома, а в центральном — лично император или, как сейчас, Регентский совет. Попасть в императорский сектор из-за границы можно было только через какой-то из клановых секторов, то есть, опять же через ключевые ворота. Поэтому их всегда и везде охраняли словно зеницу ока, причём, не только территориалы, но и имперская армия.

Возле ворот клана Ван Тиль в системе Тувалу висели пять боевых станций тяжёлого типа. Их залп гарантированно разносил на атомы любую эскадру, проникшую в ворота без разрешения.

Однако эскадры ФСП и Лану атаковать эту систему не собирались. Вместо Тувалу они атаковали Вантару. Как им удалось проскочить мимо ворот, неизвестно. То ли у них нашёлся гениальный хакер, сумевший подобрать коды к главному гиперпорталу, из-за чего тот попросту выключился, то ли в клане завёлся предатель, который сам передал врагам эти коды…

Тем не менее, факт есть факт. Ворота внезапно схлопнулись, реактор накачки вышел из строя, сектор Ван Тиль превратился в «проходной двор». Теперь любой звездолёт, оборудованный гиперприводом, мог совершать сюда прямые прыжки из любой точки Галактики, не заморачиваясь притяжением массивных небесных тел и разрешениями от хозяев.

К Вантаре, где находилась главная резиденция дома Ван Тиль, прыгнули сразу пятьдесят вражеских кораблей. Группировка наращивалась около суток и на пике достигла четырёхсот боевых единиц, включая семь истребительных крыльев, а это, ни много ни мало, двести пятьдесят две машины. А затем начался штурм. Это была настоящая рубка. Потери противника составили до семидесяти процентов техники и около сорока личного состава. Увы, но защитникам планеты это не помогло. Они полегли все. Численный перевес больше четырёх к одному сыграл в пользу атакующей стороны. Все пять братьев Анциллы, в том числе, глава дома Лестер Ван Тиль, погибли…

Номинально новой главой стала экселенса Анцилла. Вот только сил, чтобы изгнать захватчиков из пределов сектора и из пределов Империи, у неё не было. На просьбы о помощи никто из соседей не отозвался. Глух к призывам остался и нынешний регент. Мало того, он даже не соизволил просто поговорить со своей бывшей супругой. С герцогиней общался заместитель начальника Генерального штаба.

«Простите, экселенса, но лишних резервов нет, — сообщил он по видеокому. — Все наши силы брошены на то, чтобы перекрыть пути, ведущие из вашего сектора в центр Империи. Если мы прямо сейчас перейдём от обороны к атаке, мы рискуем потерять всё…»

То, что прямые гиперпространственные переходы можно закрыть, не только выставляя заслоны из войск — об этом штаб-генерал не сказал. Но герцогиня его намёк поняла. Решать, что важнее — долг перед кланом или перед империей — ей предлагалось самостоятельно…

— Если я сбегу с Мегадеи, — медленно проговорила Анцилла, — у стопланетников и Лану появится шанс прыгнуть прямо к Бохаву…

Вирстафин и Дидрич, как по команде, опустили глаза.

— Я думаю, вам обоим известно, что ещё мой отец выбрал эту планету как запасной вариант на случай, если что-то произойдёт с основными воротами. Реактор накачки был введён в строй год назад. Он прямо под нами, селы, и он заработал сразу, как только получил аварийный сигнал с Тувалу́.

— Но новых ворот ещё нет, — попробовал возразить Дидрич.

— Да, их пока нет, и что?

Герцогиня вернулась за стол, вытащила из ящика толстый «гроссбух» и бросила его на столешницу.

— Здесь полный свод правил, регламентов и протоколов управления базовыми воротами. Лестер настоял, чтобы я изучила его досконально, и я это сделала. Тут есть практически всё, но нет главного — ключа активации. Догадываетесь, как он выглядит?

— Да, экселенса, — кивнул Вирстафен. — В него встроен генетический код контролёра портала.

— А кто у нас контролёр? — прищурилась женщина.

— Вы, экселенса, — мрачно проговорил Дидрич.

— То-то и оно, — герцогиня убрала «книгу» обратно в стол и посмотрела на стоящих перед ней офицеров. — Новые ворота будут формироваться около месяца, и всё это время я должна быть поблизости, иначе процесс прервётся. А как вы знаете, запрет доступа в центр Империи и сектора́ других кланов возобновился сразу после активации. Надеюсь, вы понимаете, что случится, если я улечу и формирование портала прервётся?