Внизу Верховного жреца ждал юноша, одетый в короткую белую юбочку, с золотым кольцом в ухе, выдающем послушника, готовящегося вот-вот стать полноправным младшим жрецом.

— Ванна готова, мой господин, — поклонился юноша.

— Приготовь мой наряд для визитов, — Валхал расстегнул пряжку на плече, неспешно стянул с себя утреннее одеяние, бросил его послушнику. — И носилки.

— Да, мой господин!

Проводив глазами юношу-прислужника, жрец снова вздохнул. Визит в Великий Дом — не самое приятное занятие, а в последние годы откровенно опасное, чего греха таить… Однако обойти это дело, послать кого другого невозможно. Великий жрец — Валхал, и никто кроме.

…

— … Стой смирно, сучка! Забыла, где находишься? И не смей корчить плаксивые рожи! Ну-ка, улыбайся! Улыбайся, кому говорят!

Девочка лет тринадцати, стоявшая на четвереньках совершенно обнажённой, выдавила из себя вымученную улыбку. На морде пятнистого кобеля, огуливавшего её сзади, напротив, было написано полнейшее удовольствие. Остальные кобели, привязанные за бронзовое кольцо, вделанное в стену, нетерпеливо повизгивали в предвкушении своей очереди. Возле них суетился невысокий плотный человечек с сизым бритым лицом и черепом, украшенным татуировкой — дворцовый псарь.

Двое мужчин возлежали на помосте, покрытом разноцветной кошмой, лениво потягивая вино из серебряных кубков. Перед ними на золотых и серебряных блюдах высились горки фруктов, куски жареного мяса и лепёшки, посреди этого изобилия высились узкогорлые кувшины.

— Ты не прав, Гевар. Конечно, можно садить чистопородных кобелей и на беспородных сук, однако течная сука встречается не каждый день, — дородный мужчина, заросший до глаз курчавой чёрной бородой, отрезал кинжалом ломоть жареной оленины. — То ли дело садка на "собачьих наложниц". Во-первых, не беременеют, во-вторых, готовы в любое время… И потом, для чего ещё годятся эти ублюдки! — бородатый захохотал.

— Ты прав, мой господин! — собеседник, высокий худой мужчина с козлиной бородой и совершенно лысым черепом поставил кубок наземь, щёлкнул пальцами. Тотчас из-за колонны выскочил мальчик лет десяти с длинными золотыми волосами, вьющимися крупными кольцами, схватил один из кувшинов и ловко наполнил опустевшую посудину вином, густо-красным, как начинающая сворачиваться кровь. Хотел было долить и второй кубок, но Повелитель цыкнул зубом, и мальчишка торопливо поставил кувшин на место. В движениях слуги чувствовалась безупречная вышколенность.

— Пст… — Гевар сделал движение пальцем вниз, и мальчик упал перед ним на колени, склонив голову до земли. Прекрасные золотые волосы рассыпались по кошме. Козлобородый неторопливо вытер руки об эти волосы, шлёпнул слугу по затылку — мальчик вскочил и шмыгнул за колонну.

— Я попросил бы тебя удалить лишние уши, Владыка Герхем, — Гевар выбрал крупный апельсин, начал его очищать. — Важные сведения.

— Эти уши никуда не выходят, — хмыкнул дородный.

— И всё-таки, я попрошу, — козлобородый чуть улыбнулся. Владыка даже поёжился. Вот уж сколько лет вместе, и вернее самого верного пса при нём начальник тайной службы, а всё никак не привыкнуть к его этой вот улыбочке…

— Пшёл! — кивнул он слуге, и мальчишка бесшумно исчез из виду. — Ты тоже! — псарь, торопливо отвязав своих питомцев, поволок их к выходу. Псы упирались, но вынуждены были уступить острым шипам на внутренней стороне ошейника. Через полминуты в обширном сумеречном зале остались только двое мужчин, юная "собачья наложница" и кобель, занятый делом.

Начальник тайной службы вопросительно глянул на Герхема, тот вздёрнул брови.

— Ты когда-нибудь пробовал снять кобеля с суки во время вязки? Некогда, оставь. Она будет молчать.

— Как скажешь, Владыка, — Гевар склонил голову. — Астролог Варбур, как обычно, наблюдал сегодня ночью звёзды…

— Если бы ты сказал, что он сегодня не наблюдал звёзды, я бы назвал это новостью, — засмеялся Владыка, скребя волосатой ручищей у себя в паху. — Ну и что он там такого увидел? Очередное небесное знамение?

— Точно, мой господин, — чуть улыбнулся начальник тайной стражи, и смех Герхема как ветром сдуло.

— А точнее?

— Огненный шар, мой господин. Возникший ниоткуда и в никуда канувший.

— Он не ошибся?

— Это видел также один из его учеников, допущенный к Звёздному Оку.

Козлобородый чуть наклонился вперёд.

— Сперва лиловая вспышка, затем огненный шар в небесах. И в проклятой Гиамуре вот-вот водрузят бычью голову на дворец этого недоумка. Всё точно так, как предсказано.

Он сделал паузу.

— Ученики Варбура не знают, им просто велено смотреть. Однако я приму меры. Сам Варбур будет молчать, как статуя — иначе то золото, что ему засыпают в его ненасытную глотку, польётся туда уже в расплавленном виде. Ты, я и он, и больше никто не знает, Повелитель. Я надеюсь, так будет и впредь.

— Да, ты прав, — помолчав, мрачно сказал Герхем. — Этого не должен знать больше никто.

Кобель, насытившись до отказа, наконец-то оставил девчонку в покое, подбежал к Владыке, привизгивая и явно подлащиваясь.

— Ух ты мой хороший! Ух ты мой славный! — Герхем сунул псу кусок мяса, потрепал за холку. — Ну всё, иди! Иди, говорю, ну! Быстро!

Когда понятливый пёс прекратил свои домогания и скрылся с глаз, Повелитель оглядел "собачью наложницу", по-прежнему стоявшую на четвереньках. На заду и худеньких ляжках девчонки виднелись бледно-зелёные полосы, следы палочных побоев, уже начавшие сходить.

— Иди сюда! — мужчина одним движением свалил с золотого подноса фрукты. — Иди сюда, говорю! Ложись вот тут!

Не вставая, рабыня поползла к своему господину.

— Ляг на блюдо, на правый бок. Да, вот так. Руки за голову, глаза закрыть. Грудь вперёд. Сильнее выгнись! Хорошо.

Когда девчонка разместилась на подносе в требуемой позе, Герхем взял с блюда с олениной узкий кинжал, нащупал маленькую грудь и одним движением сунул острую бронзу меж рёбер несчастной. Брызнула алая струя, но убийца прижал рану ладонью, и кровь бессильно стекла на блюдо. Тело рабыни дёрнулось и обмякло.

— Да, так на чём мы остановились… — Владыка облизывал окровавленные пальцы. — В пророчестве, как я понимаю, важна каждая деталь. Если там сказано, что "гнев богов сокрушит смертельных врагов, и погибнут они вместе, не увидев лица друг друга"…

— Мы увидим их лица, Владыка, — снова улыбнулся козлобородый своей ледяной улыбочкой. — Всё готово, и огненные трубы тоже. Как бы там ни было, этот пункт предсказания будет нарушен точно. А дальше… дальше пусть решают боги.

— Но сначала нужно разобраться с Архоном, — окончив облизывать пальцы, Герхем оттирал ладонь волосами убитой девочки. — Я не могу оставлять за спиной этих скорпионов.

— Это безусловно, мой господин, — в который раз чуть улыбнулся начальник тайной стражи.