— Послушайте, дорогие коллеги… — Майар встал и заходил взад-вперёд, оглашая обширный зал топотом копыт. — Я смолчал, когда вы подобрали этим вашим эльдар остров, где всевозможная еда прямо лезет в рот и нет никаких серьёзных хищников. Я смолчал за эликсир химио-гипно, хотя почти аналогичный по воздействию "плод мудрости", данный одному — подчёркиваю, одному племени гоблинов вызвал у вас вал возражений. Пусть… Но давать им материализатор, это не лезет ни в какие рамки!

— И всё же ты не прав, Майар, — Варда тоже перешла на звук, но говорила негромко, заставляя тем самым невольно сбавить тон. — Давай рассмотрим подробно аргументы Илу. Да, на том острове прекрасный климат, и природных источников пищи для всеядных более чем достаточно. Но и только. Остров есть остров. Там нет залежей руд металлов, поэтому эльдар вынуждены будут сидеть в каменном веке, пока численность их не достигнет величины, достаточной для начала эмиграции.

— В чём проблема? Пусть плодятся, пока не расплодятся…

— Проблема в том, что всякие знания либо используются, либо утрачиваются. Да, вот эти восемь знают много благодаря эликсиру, но дети их…

— Как я понял, эти эльдар могут жить едва ли не вечно, как мы — в чем-чем, а в этом Илу постарался на совесть. Что мешает им передать свою мудрость потомкам?

— А для потомков это уже будет не мудрость, Май. Это будут просто таинственные заклинания, не имеющие отношения к реальности. Они будут шлифовать каменные топоры, мотыжить землю, есть плоды, моллюсков и этих уродливых черепах, забывая в этой идиллии, зачем, собственно, им Высокий разум. Бытие определяет сознание, сознание формирует бытие — и круг замкнётся. И когда с острова пойдут эмигранты, они будут искать простые и доступные им вещи — жизненное пространство, где много вкусной еды.

— Варда, ну как ты не понимаешь — это… это неспортивно, в конце концов! Такой перевес в стартовых условиях однозначно лишает все другие виды перспектив. Давайте тогда уравняем условия, дадим материализатор моим гоблинам… да, и этой сладкой парочке хомо, что тыкали нам в нос нашим же лучемётом!

— Угу. А ещё троллям, заодно снабдив их "плодом мудрости" в качестве первичного инстуктажа, — не выдержал Илуватар. — Вот тут мы и повеселимся, коллеги!

— Ну разумеется, гораздо надёжнее снабдить лучемётами и десинторами только носителей Высокого Разума, дабы они устроили всепланетную бойню! — резко обернулся к нему Майар. — Гуманизм!

— А вот этого случиться никак не должно, коллеги, — негромко и очень серьёзно произнесла Варда. — Ни при каких условиях. Они должны стать сеятелями, эти эльдар. А не корчевателями.

— Да-да, как же! Разумеется! Как гласит поговорка, "благие порывы ведут в коллапсар"!

— Если я правильно поняла, мы тебя не убедили, Майар.

— Ни в малейшей мере.

— Что ж, тогда голосуем. Илу?

— Я за.

— Майар?

— Против, разумеется.

— Я тоже за. Эли?

Элентари, сидевшая всё это время молча, подумала ещё пару секунд.

— Я воздержалась. Май, я правда не уверена.

Она вскинула на коллег глаза.

— И потом… пусть хоть кто-то тут живёт. А не борется за выживание день за днём.

— Ну, Эли… А, да делайте вы что хотите! — Майар широким шагов вошёл в стену и был таков.

"Переживает за своих гоблинов" — в глазах Варды зажглись насмешливые огоньки. — "Завтра потребует для них лучемёты, дабы уравнять шансы"

"Вот только лучемётов им пока не достаёт!"

…

— Лей!

Огненная струйка устремилась по узкому желобку, проточенному в камне, и исчезла в отверстии литейной формы. Отставив опорожнённый тигель, Рыр-Га вопросительно поглядел на Гы-Хырра.

— Ждём!

Мысленно отсчитав про себя до десяти, Гы-Хырр кивнул литейщику. Рыр-Га взял в руки деревянную киянку, грубо сработанную из чурбака, и двумя ударами выбил клинья, скреплявшие форму. Половинки распались, обнажая отливку, ещё малиново светившуюся от внутреннего жара. Гы-Хырр ухватил её медными щипцами и сунул в глиняный чан с водой — густое облако пара с шипением взвилось над посудиной.

— Уау! — Рыр-Га разглядывал большой бронзовый кинжал, как будто это был настоящий нож от Великих духов. — Ты велик и мудр, Гы-Хырр!

— Так делать! — вождь кинул на верстак щипцы, грубо откованные из сырой меди.

В лагере, огороженном по периметру грубо сложенной из камней стеной, кипела работа. В одном углу дышала жаром печь, в чреве которой виднелись пузатые горшки. Рядом перемазанный глиной орк споро вращал ногой гончарный круг, ваяя новую посудину. Увидев любимого вождя, гончар радостно осклабился, и Гы-Хырр улыбнулся ему в ответ. Хороший орк. Полезный и преданный.

Дальше группа орок, худых и облезлых, выделывала шкуры острыми скребками. Это были пленницы, старухи лет под тридцать, которых никто из мужчин племени Гы-Хырра не пожелал взять себе. Охотники вначале недоумевали, зачем нужны никчемные старухи, но Гы-Хырр рассудил иначе, и никто не посмел возразить. Вождь усмехнулся. Эти тупицы до сих пор мыслят примитивно. Как будто с женщиной непременно нужно совокупляться. Между тем для утех имеется немало молодых, упитанных и красивых орок, а вот рабочих рук не хватает, и скоро потребуется ещё больше.

Гы-Хырр поправил на плече шкуру леопарда, в которую был облачён, ещё раз обвёл лагерь взором. Да, никогда ещё в истории не бывало столь огромного стойбища народа орков. Триста с лишним, и скоро будет четыреста! Помимо воли он ощутил законную гордость. Разумеется, через тот плод он знал, что такое настоящий город, но ведь это только начало!

Вот нехватка металла была проблемой. Ножей, заработанных некогда при обучении языку белых листов, едва хватило лучшим охотникам. Сгоряча Гы-Хырр вознамерился было выплавлять железо, но быстро убедился — с имеющимися в распоряжении примитивными горнами и каменными молотами ничего приличного изготовить не удастся, не говоря уже о непомерных трудозатратах. Пришлось искать более подходящий металл. По счастью, не так далеко от владений Гы-Хырра имелись залежи малахита, который использовали в качестве зелёной краски, растерев в тонкий порошок. И первая же экспедиция, снаряженная по велению мудрого вождя, принесла целую кучу зелёных камней. Ну а древесный уголь, это уже совсем просто… Да, сурьма и мышьяк тоже нашлись, что позволило на первых порах обойтись без олова. Конечно, полученный медный сплав не шёл ни в какое сравнение со сверкающим нержавеющим металлом ножей, полученных от Великих духов, но всё лучше, чем ничего…

Под обширным навесом, скроенным из шкур, вкусно пахло. Над очагом на вертеле жарился молодой ягнёнок, на трёх камнях покоился котёл — тот самый, доставшийся в качестве последнего подарка от Майара и его сородичей. Да, минули времена, когда всё стойбище можно было накормить из одного котла. Теперь это личная собственность самого Великого и Мудрого Гы-Хырра, остальные варят пищу в ямах, обмазанных обожжённой глиной, как это было заведено предками…