— Ну что ж, для начала неплохо. А теперь давайте подумаем о серьёзном…

…

— Ли-Лит, не надо туда ходить! Иди к маме!

Однако Ли-Лит и не думала спешить к маме. Поправив кацавейку, едва достающую до пупа, девочка решительно потопала в самую гущу морковной грядки — не может же такого быть, чтобы там не было чего-то весьма интересного?

Э-Уа, вздохнув, бросила в междурядье мотыжку, которой обрабатывала землю, и в несколько широких шагов настигла беглянку.

— А вот я тебя, непослушную! Морковка растёт, а ты её топтать? Нехорошо!

Ад-Амм, работавший на деревянном верстачке, вовсю улыбался, наблюдая за весёлой вознёй. Счастье…Яркое солнце, синее небо над головой. Весна… Надо же, как летит время — уже опять весна. И Ли-Лит уже бегает, хотя и неловко покуда…

Гау, молодой пёс, выращенный из найденного в логове щенка дикой собаки, внезапно забеспокоился, глухо зарычал, вглядываясь в гущу леса сквозь широкие щели частокола из жердин, окружавшего башню. Что за зверь?

Невысказанные слова ещё витали в голове, а тело уже летело на землю — безошибочные рефлексы охотника давали себя знать.

— Э-Уа, ложись!!!

Стрела вонзилась в край верстачка с тупым звуком, трепеща оперением. Две других свистнули мимо того места, где только что была Э-Уа, однако та уже лежала в морковной ботве, прикрывая собой дочку. Гау взвизгнул и завертелся волчком, пытаясь зубами достать засевшую в боку острую злую палку.

А из близких зарослей неспешно, уверенно выходили низколобые. Грозно сверкали наконечники копий, сделанные из божественных ножей, тускло отсвечивали наконечники стрел из какого-то явно самодельного металла…

— Не вздумай бежать, узконосый, тут всего сто шагов, и промаха не будет, — громко произнёс на довольно чистом квэнья один из орков, одетый в леопардовую шкуру, на поясе которого висел короткий меч. — Ты меня понял, вижу по морде. Вставай, вставай. Где тут у вас дверка-то?

Ад-Амм нащупал рукоять лучемёта, с которым в последнее время не расставался. Перевёл флажок предохранителя на автоматический огонь, вниз до упора. Ну, боги, помогайте…

Он рывком выдернул лучемёт, одновременно перекатываясь в сторону. Несколько стрел вонзилось в то место, где он только что лежал, но рука уже вела оружие по широкой дуге, утопив спуск…

Лучемёт в автоматическом режиме — оружие страшное. Короткий слитный вопль, и всё стихло. Только шипели, дымясь, перебитые кое-где густой очередью жерди забора, да отчаянно-тонко выл пёс.

— Э-Уа? — хрипло спросил охотник.

— Мы живы…

— В дом!

Женщина не заставила повторять приказание дважды. Схватив дочку, нырнула в лаз.

— Ад-Амм!

— Я сейчас!

Ад-Амм встал, пригибаясь, двинулся к забору, каждый миг готовый открыть огонь. Но засады в кустах не оказалось. Если там кто-то и был перед атакой, то наверняка сбежал, ужаснувшись увиденным. Ещё бы…

Густо пахло горелым мясом. Орк в леопардовой шкуре был ещё жив, несмотря на зиявшую в низу живота сквозную дыру, в которую свободно можно было просунуть кулак. Он лежал у самого частокола, не сводя мутного взгляда с лучемёта.

— Великие… духи… играют… нечестно…

Орк закатил глаза, захрипел и затих.

Постояв, Ад-Амм нашарил деревянный засов, отодвинул, отвалил калитку. Не спуская глаз с близких кустов, собрал копья, ножи, колчаны из грубо выделанной кожи…

Жена и дочь встретили его двумя парами глаз, одинаково широко раскрытых.

— Собирайся, Э-Уа, — мужчина с грохотом свалил на пол принесённую добычу. Взяв одно копьё, хмыкнул, перерезал сухую жилу крепежа и принялся разматывать, поворачивая копьё. Женщина почувствовала прилив отчаяния.

— Опять… опять всё сначала… Куда мы пойдём, нас трое! Ли-Лит совсем мала ещё!

Ад-Амм ответил не сразу. Молча выбил наконечник из древка, взял следующее копьё.

— И делать это надо быстро. Если мы не хотим, чтобы нас настигли к ночи. У нас осталось совсем мало зарядов.

Второй наконечник со звоном полетел на пол. Ад-Амм встретился глазами с женой.

— Это не просто низколобые, Э-Уа. Это низколобые, отведавшие Плод. Вот что страшно.

…

Струи источника журчали еле слышно, и столь же тихо звучала музыка — чарующие, немного печальные аккорды…

"Ну вот и всё. Пора собираться, коллеги" — Варда чуть покачивалась в невидимом шезлонге силового поля, полузакрыв глаза. — "Посев закончен"

"Извини, Ва" — Элентари села прямо. — "Мне кажется, это преждевременно. Мы напетляли…"

"Да ещё как напетляли, девочка моя" — грустно улыбнулась Варда, по-прежнему не меняя позы. — "Илу, припомни — где мы последний раз провели Посев без единой помарки?"

"Лаунта, конечно. Эли должна бы помнить из учебника — этот случай отмечен…"

"Я до сих пор восхищаюсь вами, о наставники!"

"А я нет!" — Варда открыла наконец глаза и села прямо. — "Слишком хорошо тоже нехорошо. Уж очень там всё благоприятствовало нашей миссии. Классический один вид разумных вегетарианцев, тёплый климат, биосфера — прямо материализатора не надо… Ну и аборигены не подкачали, послушные и старательные ученики. Такой чистенький, такой правильный мир получился…"

"Чем плохо?"

"А тем, что число Упавших В Бездну среди таких вот миров даже больше, чем среди изначально трудных. Да, да, Эли, и не смотри на меня так. Это на раннем этапе выживаемость таких вот идеальных миров много выше, нежели подобных Громме Три. Зато потом…"

"И потом тоже ничего страшного" — Илуватар сел рядом с женой, обнял её рукой. — "Просто надо как можно чаще проводить коррекцию, как то гласит нам великий Майар"

"Ты знаешь моё мнение по этому поводу, Илу. Давай уже не будем"

"А мне кажется, Май прав" — вмешалась Элентари. — "Непрерывный надзор и коррекция практически гарантируют… Понятно, это требует ресурсов…"

"Дело даже не в ресурсах, Эли, дело в том, что таким образом можно получить только один вид носителей Высокого Разума. Валаров, пусть порой и выглядящих довольно необычно"

"Простите, мои наставники, но вы меня не убедили. Вот Майар считает…"

"Это просто потому, что ты некритически относишься к его идеям, Эли" — улыбнулась Варда. — "Ибо таково свойство любви"

"Ну вот ещё!" — вспыхнула Элентари, став в этот момент просто очаровательной. — "Я вполне способна отличать личные чувства от работы!"

Стена с силой всколыхнулась, только что не выбросив брызги, как вода, в которую бросили камень. Вбивая копыта в пол, как гвозди, к отдыхающим скорым шагом подошёл Майар.

— Вот, полюбуйтесь, коллеги! Я говорил, надо было забрать у него лучемёт!