Отставая всего на шаг от них, шел высокий брюнет. Из уголка рта у него торчала какая-то палочка, которую он иногда перемещал вдоль губ и возвращал на место. Он шел, щурясь на солнышко и улыбаясь как довольный кот, только что слопавший хозяйскую канарейку. Обаятельный.

А сзади всех, отставая на добрые пятнадцать, а то и двадцать метров, не торопясь шел четвертый. Я даже подалась вперед, чтобы лучше его рассмотреть.

Длинные ноги, широкий разворот плеч, осанка... Легкая улыбка на губах, взъерошенные иссиня-черные волосы и острый, пронзительный взгляд.

- Это же.

- Ага, нехило изменился, да?

Передо мной был мэтр Тёрнер, но какой! Уверенный в себе мужчина, с прямой осанкой и таким спокойным, красивым лицом.

- Что же могло его так изменить?

Вопрос, собственно, был риторический, но Ашрус посчитал нужным ответить:

Видимо, они.

Он махнул рукой в угол комнаты, и я посмотрела вслед за жестом. Там находился лес, не сказать, что очень близко, но, судя по дороге, извивающейся лентой уходящей в его сторону, мэтр Тёрнер вместе с тройкой незнакомцев шел как раз в ту сторону. Навстречу стае слахов, выходящих из-за деревьев.

Короткий вой. Дикий рык. И несколько зверей срываются с места. Блондинка их заметила первой, она же и закричала:

- Вирши тебе в печень, слахи!

- Саманта, будь осторожнее, - закричал брюнет и, сложив пальцы в сложном жесте, махнул рукой. - Ал, не подходи ближе, у нас дикие слахи!

Вокруг блондинки замерцал полупрозрачный кокон, шатен отошел от нее на несколько шагов назад и влево, брюнет сделал то же самое, но остановился четко за спиной девушки, примерно в пяти шагах. Директор же, подойдя чуть ближе, взял правее и тоже застыл на месте. Все вместе они образовывали треугольник, центральной вершиной которого была Саманта, а в его середине застыл брюнет.

- Что они делают? - не отводя взгляда от четверки, поинтересовалась я у Ашруса.

- Готовятся к бою, насколько я вижу. Не отвлекай, дальше должно быть интересно! Интересно не было. Было страшно до ужаса.

Первые несколько слахов погибли, не успев приблизиться к группе, Саманта спалила их одним из заклинаний, прочитанных из книги. Отстраненно сделала себе пометку: она колдунья.

После, казалось бы, легкой победы над животными, девушка обернулась через плечо и улыбнулась брюнету.

- Ну вот, Дэм, не стоило волноваться.

Вот только он не улыбнулся в ответ, так как напряженно смотрел ей за спину. Он же первым увидел то, что мы с Ашрусом знали с самого начала: слахов было очень много.

- Сэм, кажется, мы в глубокой заднице.

После этих слов все четверо посмотрели в сторону леса и заметили стаю. Дикую, озлобленную. Слахи когтями вырывали комья земли из-под лап, так они стремились скорее настичь свою цель.

Завязался бой. И вот тогда стало понятно, как распределены роли в команде: Саманта была главным ударным звеном. Она невероятно быстро читала боевые заклинания, обрушивая на зверей все, что могла. От огненных камней, будто выпущенных из катапульты, до молний и ледяных игл размером с приличный меч. Она смогла поднять в воздух огромное количество каменных глыб и запустить ими во врагов.

Дэм, брюнет, был защитником. Он не читал заклинания, а значит, являлся волшебником. Мужчина выставлял над Самантой один щит за другим, забыв о своей безопасности; он рычал от напряжения и не обращал внимания на свои раны, когда его успевали достать кровожадные слахи. Позволить себе он это мог только потому, что мой начальник, не прекращая, лечил его. И его, и Саманту, и даже шатена от мелких царапин. Он делал это легко, успевая еще и подсказывать друзьям:

- Сэм, справа! Дэм, вирш тебя пожри, накинь щит на себя! Трев, у тебя еще много этих твоих защитных браслетов?

Последнее он спрашивал точно у шатена, который все это время уверенно швырял в слахов небольшие, по виду железные кубики, на деле оказавшиеся ловушками. Они замедляли зверей, что давало Саманте время разобраться с ними. А еще Трев что-то кинул под ноги своим товарищам, но что это должно было дать, я не поняла, только успела заметить блеснувшие в свете солнца бусины. Было видно, что силы команды на исходе.

На ремне Саманты значительно сократилось количество свитков, а книгой по какой-то причине она уже не пользовалась. У чародея в ход уже шли бусины с длинного браслета: Трев просто сорвал его с руки и сейчас активно магичил над каждым маленьким шариком.

В какой-то момент казалось, что уже все, слахи победят, но нет, маги оказались сильнее и смогли остановить нападение порядка тридцати обезумевших от ярости зверей.

После того, как последняя тварь упала обездвиженной на землю, скуля от боли и не имея возможности встать из-за страшной раны на боку, команда смогла выдохнуть. Трев упал на землю и счастливо рассмеялся. Мэтр Тёрнер устало запрокинул голову к небу и вытер испарину со лба, а Саманта и Дэв... Они целовались. Как слепцы гладили лица друг друга и целовались, радуясь и своей победе, и что все остались живы. Между ними воздух буквально искрил и было понятно, что этих двоих связывает глубокое чувство.

Пока маги радовались своей победе, я с ужасом смотрела чуть левее эпицентра событий, туда, откуда в их сторону приближалась вторая стая слахов. Огромная, куда как больше первой. Они бежали со стороны какой-то деревни: на границе с горизонтом виднелась россыпь небольших домов.

- О, вот это совсем нехорошо, совсем-совсем! - Ашрус тоже их заметил и встал с дивана, чтобы обойти всю компанию по кругу, и с тревогой посмотрел на слахов. - Не вытянут они. Точно нет.

Я не могла ему ответить. Я даже не могла дышать, сидела и не отводила взгляда от происходящего.

- С востока! - громко выкрикнул директор. И всё снова пришло в движение.

Перегруппировавшись, маги встали лицом к врагу, готовясь к новому бою. Вот только шансы на победу теперь были ничтожно малы. Звери напали стремительно, по комнате летали земляные комья. Настоящий смерч, выпущенный Самантой, унес несколько десятков слахов - будто языком слизнул. Молнии сверкали одна за другой, огонь взрывался под мощными лапами. В какой-то момент из-под земли появились огромные острые "плавники" и раскромсали нападающих животных, а затем в том месте земля просто провалилась, унося с собой новых жертв.

- Что это? - не поворачиваясь спросила у Ашруса.

- Жуки местные, не обращай внимания, блондиночка изобретательность проявила.

- Жуки...

Было видно, что команда начала уставать. А вот их противники нет. Маги кричали, ругались, рычали и сыпали проклятиями.

Не сразу, но я заметила, что все слахи, абсолютно все, имеют только одну цель - Дэма. Это же заметили и его товарищи. Саманта впала в ярость и потянулась за спину. Директор Тёрнер, не отпуская рук, закричал другу: