Я бы ответила! Если бы могла, а так приходилось молчать. Не признаваться же, что мне действительно жаль.

– Ты моя тханья, раны рядом с тобой затягиваются быстрее.

– Цени!

Я дернула руки, и Захар разжал пальцы. На какое-то мгновение даже стало обидно, что он так быстро сдался. Лорд задумчиво смотрел на меня, и под его внимательным взглядом я ощущала себя очень неуютно, появилось вдруг непреодолимое желание распахнуть дверь и сбежать.

– Коль ты пообещала выйти за меня замуж, нам стоит заехать в храм Темной Матери и дать клятвы перед ликом богини.

Пока я придумывала, как мне составить фразу, чтобы мой ответ прозвучал однозначно отрицательно, Захар открыл маленькое окошко и скомандовал:

– К храму.

– Я бы хотела еще подумать, – начала я торопливо. – У меня есть девять дней и выбор.

– Выбор? – Лорд приподнял бровь. – Ни у тебя, ни у меня нет выбора, тханья. На балу мы должны быть парой, это приказ Владыки. И нарушать его я не планирую.

– А я планирую! – запальчиво воскликнула я, сжимая кулаки.

– У тебя нет близких, Дарья? Тех, кто пострадает первым из-за твоей несговорчивости?

Бабушка! Мама, брат…

– Это шутка?

– Владыка умеет заставлять делать то, что ему надо, Дар. Я бы не стал испытывать его терпение.

– Так, а разводы у вас практикуют?

Я прикусила губу и заметила темный жадный взгляд лорда.

Карета остановилась, но Захар не спешил выходить и подавать мне руку, хотя дверь распахнулась. Он пристально смотрел на мои губы, и в его глазах полыхало пламя. Настоящее. Это было страшно и одновременно завораживающе. Мне безумно хотелось склониться ближе и заглянуть в черную бездну, но я сидела, ровно выпрямив спину, и ждала ответ.

– Измена – повод для расторжения помолвки, – медленно начал говорить лорд. – Но я не дам тебе этого повода, Дар, не надейся.

Губы пересохли, и я их облизнула. Только что Захар показал, где выход. Измена, это ведь так просто, не правда ли? Думаю, Айрин не откажет, да и замок поможет… А если нет, то я сама… Перед глазами возникала весьма фривольная картинка, и я еще раз облизнула губы. Мне срочно нужна гигиеническая помада, а еще лучше паранджа, а то взгляд лорда Ужаса какой-то слишком напряженный.

– Что?

Мужчина на мгновение прикрыл глаза.

– Ты сводишь меня с ума.

Голосом этот темный владел в совершенстве, и если бы он предлагал просто курортный роман, а не брак, я бы не устояла. А вот тон, которым это было сказано, не оставлял никаких шансов на ошибку. Захар хотел меня. Здесь и сейчас.

– Жду на улице! – быстро выпалила я и выскочила из кареты, не рискуя оставаться с этим озабоченным ни одной лишней секунды. И тут же застыла на месте, пораженная знакомыми очертаниями здания, у которого мы остановились. – И кто у кого стащил идею? – пробормотала, рассматривая графический орнамент на том месте, где я привыкла видеть надпись «Ленин».

– Что же, ты готова сказать «да», моя тханья? – прозвучало вкрадчиво над ухом.

Нет! Совершенно не готова! И входить в это мрачное здание не хочу! Дверь с приятным перезвоном медленно отъехала в сторону, обнажая темный проход, рука Захара обняла меня за талию и легонько подтолкнула вперед.

– Нас приглашают, не будем заставлять богиню ждать.

Ну что же, богиня, поговорим! И я решительно шагнула во тьму.

Захар

У меня с Темной матерью особые отношения, возможно, потому, что мы знакомы лично. Прародительница темных фейри, единственная королева Морта, леди Тьма, глава первого высокого Дома… У нее много имен, и мало кто помнит, что в то время, когда она была юной, амбициозной и беспринципной леди, ее звали Моника Флер, и была она ведьмочкой со спящим даром, крестьянской девушкой из небольшой деревни рядом с холмами сидхе.

Там ее и увидел мой предок, соблазнил красивую селянку и сам соблазнился ее красотой и тьмой, которая струилась по ее венам. Ему не захотелось расставаться с новой игрушкой, и сидхе провел ритуал, поделился с ней силой, напоив избранницу своей кровью. Его имя так и кануло в вечность, потому что однажды Моника стала сильнее своего создателя и осушила его. Так среди высоких фейри родился первый вампир.

Да, да, богиня - моя троюродная прапрапрабабка, о чем знают немногие. Даже моя мать не в курсе, от кого ведут свой род Флеры. Не такое уж и близкое между нами родство, но после гибели отца других родственников по этой линии у меня не осталось.

Моника Флер была первой, кто сумел заставить кровь служить магу, а не наоборот. Первой, кто сумел перешагнуть через зависимость от кровавого меню. Хотя попить кровушку моя дальняя родственница любит до сих пор. Но сейчас это для нее изысканный напиток, дань традициям и ностальгия по прошлому, когда она желала блистать, жить вечно и править.

Первый маг крови.

Первая и единственная королева провозглашенного ею королевства.

Безжалостная к врагам и щедрая к союзникам. Ее называли леди Страх. У ее ног валялись короли и правители, лучшие мужчины этого мира дрались за ее благосклонность, бессмертные боги и демоны ждали взмаха ресниц, готовые бросить к ее ногам миры, а она любила простого сида из маленького захудалого клана, даже не его главу. Бедного, но гордого и сильного воина. Об их любви написаны баллады и сказки, что из этого правда, а что выдумка менестрелей, уже и не разберешь, сама же бабка говорит, что за века забыла все, кроме имени возлюбленного.

Когда он умер, она ушла, передав трон единственному сыну. На тот момент Моника достигла таких высот в магии, что смогла перейти в долину Смерти и воссоединиться со своим мужем. Но тело ее осталось здесь, в усыпальнице, созданной специально для нее. Иногда леди Смерть возвращается в свое вечно молодое тело, чтобы, как она сама утверждает, немного пошалить. Еще при жизни она покровительствовала женщинам и детям, а после смерти была названа Матерью всех темных сидхе и приравнена к богам. С веками полное имя сократили до Темной Матери, мавзолей стали называть храмом, и теперь чтят ее как прародительницу и защитницу Морта.

И вот я веду свою женщину на встречу с богиней, и для этого у меня есть причина.

С утра я как идиот радовался покладистости тханья. Даже решил, что она смирилась с ролью невесты. Что врать, я был уверен, что Дар все же дрогнула под моим напором, ведь никогда еще ни одна женщина не сопротивлялась мне так долго. Третьи сутки, как нас представили друг другу, а она все еще подпирает двери своей спальни креслом!

Сегодня же она со всем соглашалась. Не спорила, не сопротивлялась, не отказывала. Это радовало, но потом… Потом я стал ловить на себе злые и ненавидящие взгляды, начал замечать тоску и задумчивость. Дар мало говорила, была тиха и печальна, и я понял, что такая тханья мне не нравится. Мне не хватает моей резкой, непокорной и острой на язычок женщины. Женщины, которая умеет говорить твердое «нет», которую интересно соблазнить и заставить поменять мнение.