— Снова, — добавил Итан и с удовольствием увидел, как нахмурился старик. — Пожалуйста, садитесь.

Итану было любопытно узнать, зачем пришел его бывший и, как он надеялся, будущий тесть, но он давно уже научился сдерживать эмоции, когда имел дело с серьезным противником.

— Дело в том, — сказал Самнер, оглядывая солидный кабинет Итана, — что я недооценил тебя, Сивер. А ты, оказывается, многого достиг.

Этот комплимент ничего не разъяснил для Итана. Наоборот, он произвел противоположный эффект.

— Ведь вы считали, что я неподходящая пара для вашей дочери, — напомнил он Самнеру.

— Я до сих так считаю.

— Только потому, что вы не могли мною управлять. Вы наслаждались тем, что управляли жизнью Клер, а теперь чрезвычайно уязвлены, поскольку больше не можете это делать.

Мускул дрогнул на лице старика, и это был единственный признак того, что слова Итана на него как-то подействовали.

— Давай перейдем к делу.

— Надеюсь, это не займет у нас много времени. — Итан взглянул на часы. — Через час у меня назначено совещание.

Самнер улыбнулся хищной улыбкой.

— Как мне стало известно из определенных источников, «Сивер Секьюрити» намеревается выпустить в обращение ценные бумаги в следующем году.

Итан неопределенно пожал плечами, но внутри у него все сжалось. Как старик узнал об этом? Он не делился своими планами ни с кем, кроме юристов и менеджеров банка, которые умели хранить тайну.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

Самнер хохотнул.

— Не надо отпираться, сынок. Мне доподлинно известно, что Комиссия по ценным бумагам и биржам одобрила твой план-проспект.

— Это закрытые сведения.

— Именно поэтому я сейчас здесь. — Улыбка Самнера была подобна улыбке Люцифера, и Итан почувствовал себя не очень уютно. — Для того чтобы осуществить твой план, дружок, тебе потребуются деньги.

— Я хочу предупредить вас о том, — сказал Итан ленивым тоном, — что Комиссия по ценным бумагам бывает очень недовольна, когда выпуск акций публично обсуждается, еще до того, как они были официально зарегистрированы.

— Значит, ты намерен придерживаться этого курса? — спросил Самнер. — Я слышал также, что ты надеешься найти инвестора.

Итан пожал плечами.

— Это мое дело.

Самнер подался вперед.

— Компания, которую ты создал из ничего, всецело принадлежит тебе, но после выпуска акций ты ее потеряешь. У тебя, конечно, останутся акционеры, и ты будешь отчитываться перед ними, улаживать проблемы, если они не получат ту прибыль, на которую рассчитывают…

— Давайте перейдем к существу дела. Зачем вы пришли, Самнер?

— Я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. — Старик достал папку в кожаном переплете, которую бросил через стол. — Это контракт. Я заинтересован в том, чтобы стать твоим партнером, не имеющим никакого голоса. Через пять лет ты сможешь выкупить у меня мою долю — без всяких процентов. Это невероятно выгодное предложение.

Итан фыркнул:

— Догадываюсь об условиях.

— Условие всего лишь одно.

— Клер.

Самнер кивнул.

— Вижу, ты догадливый, сынок.

— Не зовите меня «сынок», — спокойно произнес Итан. Затем передвинул папку назад через стол и встал. — Мне не нужны ваши деньги, я не нуждаюсь в том, чтобы вы стали моим партнером — без права голоса или на каких-либо других условиях. Вы — мой будущий тесть, и лишь в этом качестве я могу вас рассматривать. — Он покачал головой, разозлившись на Самнера. Ему стало очень обидно за Клер. — Ваша дочь — потрясающий человек. Она яркая, интересная личность и гораздо умнее, чем вы думаете. Этим предложением вы оскорбили не только меня, но и ее.

Самнер взвился:

— Ты дурак!

— Нет, сэр. Это вы — дурак, потому что думали, будто сможете меня купить. Я люблю Клер. И лишь по этой причине я не вызываю охранника, чтобы он выставил вас из офиса.

— Ты пожалеешь об этом, — предостерег Самнер.

— Нет. Не пожалею.

Когда Самнер ушел, Итан откинулся на спинку кресла и, протянув руку, взял папку, которую Самнер оставил на столе. Он еще раз пробежал глазами контракт. Самнер определенно увеличил ставку с тех пор, как последний раз пытался откупиться от Итана. Бедная Клер. Поразмышляв, Итан решил, что пока ничего ей не скажет, чтобы не портить праздник.

Накануне Рождества Итан и Клер решили поужинать в его доме, наслаждаясь уединением. На следующий день они собирались встретиться в кругу семьи — с матерью Итана, его братьями, их женами и детьми, включая малыша, родившегося неделю назад. Но в этот вечер Итан полностью принадлежал Клер, и она хотела насладиться чудесной возможностью побыть вдвоем.

Для начала Клер решила приготовить для Итана ужин. В Чикаго она заказывала еду на дом или готовила самые простые блюда сама. Но на этот раз все было по-другому. Утром она изучила кулинарные рецепты на Интернет-сайтах, затем отправилась в магазин, закупать необходимые продукты.

Клер придумала амбициозное меню, бросающее вызов ее слабым кулинарным способностям, однако смело взялась за дело — пока не пришло время накрывать на стол. Она хотела, чтобы этот ужин запомнился — и весьма в этом преуспела: в семь часов вечера они ожидали доставки пиццы.

Красный картофель в подливке из розмарина, был недожаренным, мясо — подгоревшим, и запах его по всему дому разносил холодный ветерок, дующий в распахнутые окна кухни. Десерт тоже не удался. Лишь один салат был съедобным.

— Я очень сожалею, что так получилось, — сказала Клер.

— Все отлично. Я люблю пиццу. — Итан мудро спрятал свою улыбку.

— Главное — это забота, — пробормотала она.

— Тогда почему ты не покажешь мне, какой заботливой можешь быть? — произнес он таким ласковым голосом, что мурашки пробежали у нее по коже.

— Прямо сейчас?

— Почему бы нет? Нет лучше времени, чем настоящее, — ответил он.

— Хорошо. Это будет то, что возбуждает аппетит. — Клер направилась к нему, снимая на ходу белый кухонный фартук. За ним последовала блузка, хотя расстегивание пуговиц потребовало времени. Последней была юбка. Оставшись — в стратегических целях — лишь в шелково-кружевных кусочках ткани, Клер удивленно подняла брови. — Мне кажется, что ты для этого случая слишком плотно одет.

— Должен с тобой согласиться, — сказал Итан, стягивая через голову свитер.

— Позволь, я тебе помогу. — Когда он с ее помощью снял брюки, они направились в коридор.

— Спальня так далеко, черт возьми, — пробормотал Итан и увлек ее в свой кабинет, оказавшийся рядом.

Они лежали на подушках, разбросанных на софе, расслабленные и удовлетворенные, когда зазвенел звонок.