– По-моему, – сдерживаясь изо всех сил, вступил в разговор Гошка, – мы доказали, что можем о себе позаботиться не хуже других. И мы нашли для вас утерянное Окно.

– Это верно, Сиэтар, – неожиданно поддержал Гошку гном Дрорри. – Опять же, не забывай, что в беду попал их друг. И не забывай также, что детям нужно когда-то взрослеть.

– Ладно, – неохотно согласился эльф, – может, я и не прав.

– А как будем добираться до Глубокой Долины? – осведомился Макар. – Предупреждаю, что пешком я не пойду!

Все охотно засмеялись, глядя на маленького домового, и смех легко снял возникшее было между ними напряжение.

Все заговорили, перебивая друг друга.

– Корабли эльфов?

– Не годится. Нас заметят с воздуха…

– Погодите, давайте сначала решим, кто пойдет, а уж затем будем соображать, как добираться!

– Если не решили с КАК, то зачем решать КТО?

– Может, до Моря по подземной гномьей реке, а потом на лошадях? Осторожненько, лесом…

– Все равно это очень долго.

– Мы же в Укромное Место прилетели, ваше лесничество! Давайте попросим у ведьм их метлы и полетим!

– Не получится.

– Почему?

– У них небольшой радиус действия. Без хозяек они далеко летать не могут. А если брать с собой еще и ведьм… Ты их, слава Мастеру, не знаешь – это существа крайне капризные и неуравновешенные. Да и не должно нас быть много. Маленькому отряду проще и легче в разведке.

– Эх, драконов бы использовать…

– М-мда…

– Драконы? – Гошка открыл рот и закрыл его не сразу, хотя думал, что в этом мире его уже трудно чем бы то ни было удивить.

– Да, – подтвердил Дрорри, – у нас есть и драконы. Но их нельзя использовать.

– Сожрут? – распахнула глаза Шурка.

– Да нет, – рассмеялся Рамсей. – Они добрые. И умные. Просто пару недель назад…

– Две недели назад, – перебил его Дрорри и нахмурился, видимо, недовольный вмешательством Рамсея, – мы послали за Туманное Море верхом на большом драконе пятерых разведчиков: двух гномов, двух эльфов и одного гоблина. Они не вернулись.

– А что… что случилось? – осмелилась спросить Шурка.

– Их уничтожили злыдни на своей летающей машине. Они уже почти перелетели море, когда появились две эти машины и просто сожгли дракона в воздухе. Наши товарищи упали с очень большой высоты и, разумеется, погибли, – гном печально умолк.

– Извините, – пролепетала Шурка, – мы не знали.

– Ничего, – сказал гном, – мы скорбим, но на войне, как на войне. Кажется, так говаривали когда-то французы?

– Они и сейчас так говорят, – сказал Гошка.

– Отрадно слышать, – кивнул старый гном, – но вы теперь понимаете, почему нельзя использовать драконов? Наши враги каким-то образом узнают, что к ним приближаются с воздуха, а против их лучеметов у нас нет защиты.

– Может, это все-таки была случайность? – задумчиво предположил тролль Тибл.

– Ты же знаешь, что нет, – угрюмо отозвался Дрорри.

– Подождите, подождите… – какая-то смутная догадка забрезжила у Гошки в голове, и он даже нетерпеливо прищелкнул пальцами, помогая этой самой догадке созреть окончательно. – Вот оно! Вы сказали, что ваши товарищи упали с большой высоты, верно?

– Да, – подтвердил Дрорри. – Рядом с ними для поддержки летели орлы. Это они рассказали потом, что именно произошло. Высота была большая. В общем-то, это была практически предельная высота полета для дракона. Если перевести в метры… что-то около трех тысяч, вероятно.

– Вот! – воскликнул Гошка. – В этом-то и была ваша ошибка!

– Почему? Ведь чем выше, тем незаметнее с земли, так ведь?

– Не так! У злыдней наверняка на подходах к Глубокой Долине расставлены локаторы или какие-нибудь другие следящие устройства типа локаторов – неважно. Важно то, что они этими самыми локаторами и засекли дракона! Засекли, а потом выслали навстречу свои летающие машины.

– Локаторы… – почесал седую бороду Дрорри. – Что такое локаторы?

– Это такие штуковины… – Гошка на секунду задумался, соображая, как получше объяснить сказочным существам устройство локатора. – Летучую мышь видели?

– Странный вопрос, – пожал плечами Рамсей.

– Терпеть их не могу, – повела крыльями Равина.

– Ну! – нетерпеливо подался вперед гоблин Жугр.

– Вы знаете, как они, летучие мыши, находят свою жертву? Ну, всякую там мошкару, комаров, прочую летающую еду? Ведь летучие мыши, как доказано наукой, слепы от рождения.

– Как? – искренне заинтересовался Тибл. – Я, признаться, над этим никогда не задумывался.

– Что-то я такое слышал… – пробормотал Сиэтар.

– Кто знает? – оглядел притихшее собрание Гошка. – Ваше лесничество?

– Я знаю, но не скажу, – гордо ответствовал Лес. – Рассказывай сам.

– Они посылают перед собой специальный неслышный звуковой сигнал, – с удовольствием принялся объяснять Гоша, – и…

– Почему же неслышный? – перебил его Рамсей. – Я, например, летучих мышей прекрасно слышу.

– Значит, у вас, гномов, слух лучше, чем у человека, – отмахнулся Гошка. – Не в этом дело, а в том, что этот самый звуковой сигнал, попадая в жертву, ну, встречая ее, так сказать, на своей дороге, отражается от нее и возвращается к мыши.

– Как эхо! – радостно подпрыгнул на своем стуле Макар.

– Точно. Как эхо. И летучая мышь по этому эху и определяет, где именно находится ее жертва в данную секунду. У нее даже для этого есть специальный орган в голове. По такому же принципу устроен и локатор. Только вместо звука в нем используются электромагнитные волны. Это… мне трудно объяснить, но, думаю, вы поняли.

– Мы-то поняли, – проворчал гоблин, – но что из этого следует?

– А то, что локатор не может засечь цели, летящие на малой высоте. Он так устроен. То есть… ну… это наши человеческие локаторы так устроены, а про локаторы злыдней я, конечно, не знаю, но думаю, что принцип работы должен быть везде одинаков.

– То есть, – в упор глядя на мальчика, произнес Дрорри, – ты хочешь сказать, что на малой высоте дракон может прорваться?

– Да, – ответил Гоша, стараясь говорить как можно тверже. – Только нужно лететь низко и… это… стараться повторять рельеф местности. Ну, значит, если гора – огибать гору, долина – нырять в долину, – он волнообразным движением руки показал, что имеется в виду.

– Ясно, – подвел черту Сиэтар. – Быть может, ты и прав. Думаю, что можно и даже нужно рискнуть.

– И еще, – добавил Гошка. – Я сейчас подумал, что не следует лететь над морем. Лучше вокруг. Так, наверное, дольше, но зато безопаснее. Опять же в случае чего можно быстро опуститься на землю и спрятаться.