– Это… жестоко, – тихо выдавил Карриол, и впервые в его взгляде я увидел хоть какую-то эмоцию. – Но это…

– Имеет смысл? – уточнил я.

– Именно, – вздохнул убийца, и в его глазах проявилась обреченность пополам с решимостью. – Я готов – проверяйте.

Александра, подняв глаза к потолку, пару минут вспоминала магический «пасьянс» и раскладывала его в репетиции, играя пальцами обеих рук, словно пианист по клавишам, – видимо, нечасто ей приходилось использовать магию другой школы подобного уровня. А потом, собравшись и решившись, волшебница вдарила по невидимому роялю растопыренными ладонями так, что у меня уши заложило, а мир вокруг меня на мгновение превратился в черно-белый негатив!

И в моем сознании запечатлелась жуткая картина: Александра, крепенькая и глазастая симпатяшка, у которой все при себе и, как говорится, есть за что подержаться, в мгновение ока преобразилась в нереально стройную высокую даму в развевающемся призрачно-белом одеянии. Когда же дама в белом повернула в мою сторону свое утонченно-надменное лицо, прикрытое невесомой полупрозрачной вуалью, меня словно парализовало волной страха! А еще где-то в глубинах застывшего сознания у меня шевельнулась мысль, что если я сейчас же не разорву эту незримую связь, она останется со мной навсегда.

Собрав в кулак всю силу воли, я содрогнулся всем телом, и наваждение исчезло. Передо мной стояла все та же Александра, только уже с нешуточно испуганным выражением лица.

– Прости! Я не хотела! Не запоминай меня такой! – отчаянно воскликнула Александра, и ее огромные глаза подернулись слезами. – Я не такая! Я добрая! Я котиков люблю! И тебя…

– Ты у меня красивая и умная, – обнял я уткнувшуюся мне в грудь и вконец расплакавшуюся волшебницу, успокаивающе поглаживая ее по растрепавшимся волосам. – И сильная – даже меня цепануло, хотя я только рядом стоял. А вот этому бедолаге я сейчас сильно не завидую.

На наемного убийцу было жалко смотреть: здоровый и сильный мужчина, рухнув на колени, содрогался всем телом и рыдал в три ручья, как младенец.

– Мамочка… Папочка… Сестрица… Вернитесь! Не оставляйте меня! – дрожащим голосом повторял Карриол, устремив неподвижный взгляд в точку. – Я один! Я совсем один!

– Видимо, заклинание абсолютного страха не просто возвращает сознание человека в самый страшный миг его жизни, но еще и усиливает эмоциональное восприятие от пережитого, – вздохнул я.

– У каждого свой собственный страх, – успокоившись, ответила мне Александра. – Единожды пережитый, он таится в глубине сознания, и он всегда с тобой. Встреча лицом к лицу со своим страхом всегда отражает истинную сущность человеческой души. Если человек плачет, значит, для него в этом мире еще не все потеряно.

– Не зря это заклинание относится к числу запретных – больше никогда его не применяй. Карриол, немедленно отставить истерику! Отныне вы больше не один! С сегодняшнего дня вы работаете на меня – в должности начальника службы безопасности!

– Клянусь служить вам до конца своей жизни, ваше сиятельство! – моментально поднявшись и выпрямившись в струнку, отчеканил мастер-киллер, и в его глазах словно бы блеснули молнии.

Насколько же быстро он сумел взять себя в руки! Только что это была живая развалина, истекающая слезами и соплями, с разорванной в хлам психикой. А теперь, буквально несколько мгновений спустя, передо мной вновь предстала хладнокровная машина для убийства. Думаю, что на самом деле Карриол достаточно быстро оправился от заклинательного шока, но решил, что называется, не выходить из образа. Получается, что и он тоже меня проверял! Вот это талант! Драгоценный талантище! Ему бы достойную оправу – засияет, как бриллиант!

– Есть тут только один нюанс, – добавил я. – Ваша репутация. Я допускаю, что на Арабелле вы известны только в узких кругах. Но здесь вы уже засветились по полной. И мои подданные вряд ли будут в восторге, если будут знать, что рядом с ними проживает наемный убийца, пусть даже бывший. Понимаете, что я имею в виду?

– Не проблема, – пожал плечами Карриол. – Вам вовсе не обязательно признавать мою службу официально. К тому же я очень хорошо умею прятаться в Тенях. А городские улицы – это вообще моя стихия.

– Это не дело, чтобы начальник моей службы безопасности сам шлялся по подворотням, – отрицательно покачал я головой. – Благодать вновь возвращается к жизни, и вы должны будете постоянно держать руку на пульсе городских событий. Но в то же время сами вы должны оставаться незаметным для всех. У меня есть очень подходящее место – скрытное и великолепно снаряженное именно для человека вашего типажа. Там имеется целый арсенал для перевоплощения, доставшийся мне от меня прежнего, – Аполлон был тем еще мастером фальсификации. Сам я его наследством уже вряд ли воспользуюсь, но мне хотелось бы, чтоб этот функционал был использован должным образом. В конце концов, там хотя бы кто-то убираться будет, и то уже неплохо. Это секретная и защищенная от магии комната, которая находится прямо здесь, в замке. Да-да, госпожа комендантша, вы не все изучили в своих владениях! А про некоторые сугубо мужские вещи вам, девушка, знать даже и необязательно.

Последняя фраза была адресована Александре, которая навострила ушки, когда поняла, что речь идет именно о Белой Цитадели. Молодая волшебница, которая вообще-то за словом в карман не лезла, уже собиралась выдать в ответ что-то остренькое. Но Карриол отрицательно покачал головой. Тогда магесса, громко и демонстративно фыркнув, элегантно развернулась на каблуках и, гордо вздернув подбородок, удалилась. Но, как водится, последнее слово должно быть за женщинами, и Александра не удержалась от того, чтобы издевательски покрутить пальцами в воздухе, имея в виду что-то типа: «Не больно-то и хотелось лезть в ваши мужские тайны!»

Оказавшись в секретной комнате замка, изучив ее содержимое и примерив на себя некоторые костюмы из старого гардероба Аполлона, Карриол удовлетворительно кивнул и, выдержав воистину театральную паузу, произнес:

– Размерчик как раз мой. Вы даже не представляете, какое сокровище у вас в руках. Это тот самый рычаг, которым можно перевернуть мир.

– Этот мир не надо переворачивать, – улыбнулся я. – Благодать надо вернуть к жизни – собрать заново и воскресить. Непосредственное восстановление города в ваши обязанности не входит, этим будут заниматься другие. Каждый по своему профилю. Но у вас будет наиболее ответственная работа. Вам придется контролировать процесс в целом и следить, чтобы у нашего пациента все срослось правильно и чтобы уши не оказались на пятках, а задница – вместо рта. А я боюсь, что именно так оно и случится, если в мое отсутствие городским хозяйством будут рулить две магессы. При том, что одна из них – домоправительница, а другая – вообще инженер-энергетик. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Понимаю, – усмехнулся Карриол. – У нас это называется «мягкая сила».

– Именно, – кивнул я. – Волшебницам не надо подсказывать, что им делать, они это и сами прекрасно знают, а уж энтузиазма у каждой из них на десятерых хватит. Им нужно лишь время от времени напоминать о том, чего делать не стоит. И тем более о том, чего делать не стоит ни в коем случае. И уж конечно, предотвращение внешних и внутренних угроз – это полностью ваша прерогатива. В общем, типичная работа начальника службы безопасности. Надеюсь, вы справитесь с этим, Номер Первый. Ты справишься.