– Ты что творишь, дура?! – просипел я, потому что дышать, находясь в мокром песке, оказалось еще труднее.

– Это я сейчас не поняла… – тихо произнесла волшебница, потрясенно смотря на свои руки. – Как так получилось? Может быть, из-за деконцентрации после выхода из микромира?

– Не знаю! Вытаскивай меня уже! – взвыл я, понимая, что меня начинает засасывать.

– Сей момент! – отозвалась магесса, сделала очередной пасс руками и…

Мне еще повезло, что я на всякий случай вздохнул изо всех сил, полной грудью. И в этот момент песок вокруг меня превратился в цемент!

– Ой, бли-ин… – простонал я, понимая, что замурован намертво. – У тебя после телепортации, походу, конкретно прицел сбился! Все, больше никакой магии, иначе в следующий раз ты меня самого в камень превратишь!

– Возможно, все дело в источнике, – задумчиво произнесла Александра, смотря куда-то мне за спину. – Это Алтарь воды – очень старый, но он все еще работает, а мир Агранны тоже принадлежит стихии воды. При таком сочетании Алтарь в непосредственной близости от себя вполне способен искажать заклинания других стихийных школ. Если это так, то… вашему сиятельству сильно повезло. Два раза.

– Третий раз искушать судьбу не будем, – проворчал я. – А ну, живо тащи сюда лопату! И кирку захвати! А лучше сразу отбойный молоток!

– Сейчас будет вам отбойный молоток… – загадочно произнесла Александра и вышла из пещеры. Вскоре волшебница земли вернулась в компании гулко громыхающего каменного монстра, похожего на гибрид Халка с экскватором.

– Это Копака, – представила мне своего молчаливого спутника Александра. – Он элементаль земли… или элементаль – это все же она?

– Да хоть бы и оно, – буркнул я. – Пусть копает уже, а то мне облегчиться хочется до невозможности, а некуда!

Уж что-что, а копать земной элементаль умел! Откапывая меня, Копака вырыл такую ямищу, что там потом образовалось целое озерцо. Минут через десять я обрел долгожданную свободу. С одеждой только пришлось расстаться – она так и осталась в цементной ловушке. Сделав свое дело, Копака вошел в стену пещеры и исчез, слившись с камнем.

– Однако… – потрясенно произнес я, с сомнением поковыряв место слияния. – А он что, совсем того?.. Я-то рассчитывал, что наш каменный друг нам еще и лодку построит. Или плот.

– Нужен будет – снова призову, – раздраженно махнула рукой волшебница, выдавая мне сменный набор одежды, включающий в себя неизменные тапочки с умильными кошачьими мордочками. – У меня в подвале Обсерватории двое таких работяг имеются, я их часто использовала на стройках Благодати. Но нам не над этим сейчас стоит голову ломать. Я уже выяснила, что на этом острове нет ни единого дерева, повсюду лишь песок и камень. А строить лодки из песка и плоты из камня я не умею, уж не обессудь. Как будем выбираться отсюда, о мудрейший?

– От мудрейшей и слышу, – ответил я, уловив явную издевку в словах волшебницы. – Пока прогуляемся и осмотримся. А там видно будет.

Выбравшись из пещеры, мы долго шли по широкому пустынному пляжу с мелким розовато-оранжевым песком. Морская волна, лениво облизывающая пляж, на мелководье имела насыщенно-розовый оттенок, а вдали, на глубине, цвет постепенно переходил в фиолетовый. В нежно-лиловом небе над нами светило красное солнце и плыли многоярусные розовые облака. По пляжу шустро перебегали красновато-серые крабы. А над нами, издавая противные мявкающие крики, маневрировали крупные чайки невообразимого серо-буро-малинового оттенка.

В общем и целом – полный сюр. Поначалу ощущение у меня было такое, будто я веселой травки обкурился. Но Альтернатива все же не смоделировала чего-то принципиально нового, неизвестного для меня. Потому что примерно такую картину я однажды в жизни уже видел – это был вечер последнего дня отпуска на Азовском море. Тогда красный цвет заходящего солнца давал очень необычные цветовые композиции, которые сохранились в моей памяти на всю жизнь.

Впрочем, человек быстро ко всему привыкает, такова уж его приспособленческая натура. Примерно через полчаса мое зрение адаптировалось к красному спектру солнечного света Тары. Я начал различать белый цвет и перестал таращить глаза на живописные инопланетные пейзажи – окружавшая меня реальность выглядела до скуки однообразно. На длинном и узком острове в самом деле не было ничего, кроме песка и камней, и в целом он выглядел совершенно диким и необитаемым.

Однако, по словам Оэллис, здесь когда-то находилась целая деревня! Где же люди? Вымерли они, что ли? Если это так, то мы точно застрянем тут на пожизненный срок.

– Мой артефакт способен видеть ауры людей и различать их оттенки на большом расстоянии, – произнесла Александра, осматривая окрестности через свои «учительские» очки. – К сожалению, на этом острове, кроме нас, нет ни единого человека. На соседних островах вокруг лагуны тоже пусто. При этом здесь повсюду имеются следы человеческого присутствия, хотя и сглаженные временем. Наверное, обитатели этого острова покинули его не так давно. Интересно, по какой причине это произошло?

– Причина очень проста, – ответил я, разваливая ногой трухлявый пальмовый пень, некогда бывший основанием какой-то постройки. – Расплодившиеся островитяне свели подчистую все деревья – на лодки, на дома, на костры. Причем случилось это не так уж давно – новые деревья еще не успели вырасти. Хотя та же пальма, например, растет очень быстро, через десять лет с нее уже можно орехи собирать.

– Я думаю, что причина исхода людей с этого острова была какая-то другая, – возразила волшебница, пристально рассматривая лазурную гладь лагуны. – В его теплых ласковых водах определенно таится некая угроза. Но я не могу понять какая – вода плохо проницаема для моего магического взора. Кроме того, храм в центре лагуны искажает мое зрение. По всей видимости, там находится точка эфирной концентрации.

– Возможно, ответы мы найдем именно в храме, – предположил я, поскольку это весьма-таки немаленькое сооружение притягивало мой взор словно магнитом. – Я неплохо плаваю. А ты как?

– Никак, – сокрушенно развела руками магесса. – Более того, не имея твердой опоры под ногами, я не могу пользоваться магией. Так что я посижу в Кольце, пока ты плывешь к тому храму. Почаще оглядывайся по сторонам, будь предельно внимателен и осторожен. Если с тобой что-то случится, я ничем не смогу тебе помочь.

На том и сошлись. Александра исчезла, прихватив с собой мою одежду, и Обсерватория засияла внутренним светом – кольца Призыва слабо светились, когда призывник находился внутри их микромира. А я бодрым шагом, обходя острые кораллы, вошел в воду. Для меня это расстояние было небольшим – я в молодости на спор Оку переплывал, причем было это ранней осенью, когда в наших краях купальный сезон уже заканчивался. А тут вода теплая, словно парное молоко – знай плыви себе в удовольствие. Казалось бы, какие могут быть проблемы?

Вот тут-то и выяснилось: мое умение плавать еще не означает, что такая же способность автоматически появится и у моего тела! Несколько раз я заходил на глубину, и каждый раз внутри у меня все сжималось, а сердце начинало биться так, будто я восхожу на эшафот. Когда же я превозмог страх и решительно оттолкнулся от дна: мое тело просто-таки свело судорогой!