— Насколько же ты могуществен, что он так тебя охраняет? — продолжал гнуть свою линию мой приятель. — Ты, наверное, владеешь какой-то тайной?

— Понимаешь…

— Это здорово, что ты на нашей стороне! — Айдор от души хлопнул меня по плечу. Я едва устоял на ногах от дружеского тычка. — Слушай, а Темный Властелин не разгневается на тебя за то, что ты перешел на нашу сторону и помогаешь Светлым Силам?

— Да нет. Айдор, дело в том, что я…

— Если ты нам поможешь, мы легко задавим гадину в ее логове! — продолжал гнуть свое Айдор. — Только мне опять нужна твоя помощь. Ты сделаешь это?

— Смотря что от меня требуется, — осторожно ответил я.

— Понимаешь, — теперь настала очередь Айдора смущенно опускать глаза и ковырять носком сапога землю, — помнишь, мы пытались сломать меч Айседора Звездорожденного? Пророчество говорило, что именно герой со сломанным мечом поведет в битву Силы Света против Сил Мрака и настанет победа. Ну?

— Ну помню. А при чем тут…

— Понимаешь, друг, — Айдор тяжко вздохнул. — Это был НЕ ТОТ меч! А тот… в общем, вот он!

С этими словами Айдор подошел к подводе и театральным жестом сдернул узорную ткань.

Под нею обнаружилась шкура какого-то зверя. Под шкурой — шерстяная ткань. Под нею — что-то вроде выползка огромной змеи. Дальше последовали еще одна тряпочка, потом рогожа, потом промасленная кожа, потом тонко выделанный пергамент, и наконец сверкнула сталь меча.

— Мама дорогая! — Я прислонился к ближайшему глинозему. Меч был с меня ростом, не считая рукояти. — Как же этим пользоваться?

— Вообще-то в руках Айседора Звездорожденного он мог меняться, — поспешил оправдаться его потомок. — Легенды рассказывали, что однажды он уменьшился до размеров обыкновенного кинжала. А в бою меч мог вырастать до таких размеров, что Айседор Звездорожденный спокойно фехтовал с врагами, стоявшими на крепостной стене! Правда, с тех пор инструкция утеряна и никто не знает, как им пользоваться… То есть никто из людей! Эльфы, само собой, не в счет!

— А с тобой они поделиться информацией не догадались? — усмехнулся я. — Как, например, сделать, чтобы он уменьшился до нормальных размеров? Сочли недостойным? — Я посмотрел на помрачневшего рыцаря.

— Эльфам лучше знать, кто чего достоин, — подал голос Тильс, появляясь на крыльце. Эльф был до шеи затянут во все черное и, по своему обыкновению, мрачен, как будто присутствовал на собственных похоронах. — Что делает в обители Зла потомок величайшего героя древности?

У Айдора отвисла челюсть. Он попихал меня локтем и выразительно повел глазами на Тильса — мол, кто, как и откуда?

— Да что мы все на пороге-то стоим, как неродные? — Я решил отложить разборки до более позднего времени. — Ты никуда не торопишься? Тебя там случайно не ждут за холмом готовые к битве армии?

— Нет, — вздохнул Айдор. — Я один. Перворожденные из Алмазных Башен вручили мне этот меч и сказали, что он сначала должен быть сломан, а уже потом они соберут войско!

— Вот и отлично! — Я под локоть подхватил рыцаря и поволок в замок, по пути цапнув еще и Тильса, и через плечо крикнул Верту: — Оставь кого-нибудь сторожить меч и присоединяйся! Война пока отменяется! Это свои!

Бегом, не давая своим спутникам опомниться, я втащил их в большой зал. В самый последний момент меня обогнал Мелкий. Подскочив к столу, он проворно плеснул в кубки вино, протер тряпочкой и отодвинул два кресла, приглашая всех садиться. Невидимые слуги, заметив, что я не один, тоже засуетились, меняя начатые блюда. Вместо куропаток появились куры, рябчики и гуси, зажаренные целиком, украшенные перьями и обложенные фруктами и зеленью. Отдельно возникло блюдо со свежими, еще теплыми булочками.

Айдор был поражен.

— Что это значит? — Он машинально принял у меня из руки бокал с вином, но на придвинутый Мелким стул не среагировал и остался стоять, как памятник безмерному удивлению.

— Потом, все потом. — Я плюхнулся на свое место. — Мы и меч твой сломаем, и все объясним, а пока давай-ка за встречу! Заодно поговорим. Расскажешь, как там дела в большом мире? Кстати, а прадедушка до сих пор не появлялся? Сходите кто-нибудь за ним!

— Прадедушка? — Айдор покачнулся, чуть не роняя кубок. Его с двух сторон подхватили под локотки Тильс и Верт и устроили на стуле между собой. — Но ведь это означает, что… Ох! Великие Боги! Это означает, что вернулся настоящий хозяин этого замка! Тот, кто на самом деле является Темным Властелином, а все остальное лишь предваряло его появление. Мир готовился…

— Ерунда! — отмахнулся я. — Прадедушка давно выжил из ума, он просто старый маразматик, который и мухи не обидит. Для него сейчас самое главное — закончить сочинять свое завещание, потому что многочисленная родня устала ждать, когда же он сыграет в ящик, чтобы без помех начать делить его наследство.

Высказав общую мысль, известную всем, кроме самого пенсионера, я невольно осекся, почувствовав, что все смотрят на меня. Даже мое отражение, вопреки всем законам оптики, высунулось из-за рамы и махало рукой отражениям моих спутников, дабы и они присоединились к зрелищу. Казалось, застыли даже невидимые слуги, хотя это-то заметить было трудно.

— Я… э-э… что-то не так сказал? — осторожно поинтересовался я, потихоньку отступая так, чтобы за спиной оказалась стена. Мне почему-то подумалось, что сейчас меня будут бить. Возможно, все сразу.

— Еще бы не так, — поцедил Тильс, глядя куда-то в пространство. — Вы что, ничего не знаете о пророчестве?

— Нет, — понимая, что экзекуция откладывается, я присел на краешек стула, готовый сорваться и бежать. — Айдор, пророчества — это по твоей части!

— Ага, — кивнул тот с таким несчастным видом, словно сам все и сочинил. — Мой предок Айседор Звездорожденный как-то изрек, что только наследник достоин обладать властью. И что ничего не случится, пока он не будет найден.

— Он сказал это после того, как последний раз при его содействии был разбит Темный Властелин, — вступил в беседу Тильс. — Люди тогда радовались, что Злу настал конец, но Айседор их успокоил. Он имел в виду, что рано или поздно Зло опять возродится — когда появится наследник того, кто до него владел этим замком.

— Ну ни фига себе, как все запущено! — подал голос Верт, человек простой и высшим образованием не испорченный. — А чего ж тогда во времена твоего предка его не сломали? Замок то есть?

— Пытались, — чуть ли не хором ответили Тильс и Айдор. — Лучшие маги трудились несколько месяцев, но не смогли вызвать даже простенького землетрясения, не говоря уж о большем. Замок пытались сжечь и разобрать по камешку, но пожар почти ничего не тронул, а разобранное днем каким-то образом восстанавливалось ночью. Так что пророчество о наследнике — это правда!

Мне вдруг стало как-то тоскливо от всех этих мыслей.

— Пойду поищу прадедушку, — торопливо поднялся я. — А вы пока не скучайте.