Мысли успокоили, и я уверенно шагнула в темный и узкий коридор, едва не загремев вниз по лестнице, которую умудрилась проглядеть.

Сердце отбивало бешеный ритм, а влажные ладони приходилось постоянно вытирать о платье. Я шла на негнущихся ногах, потому что чувствовала, там, внизу, меня ждет что-то важное. Не исключено, то, что заставит сделать окончательный выбор. Время поджимало, и мне пора было определяться.

К ногам холодными невидимыми щупальцами тянулся по полу ледяной воздух, он щекотал лодыжки, забираясь в узкие брючины, и чем ниже я спускалась, тем холоднее становился. Белесый туман выползал тонкими струйками из трещин в стенах и стелился по каменным ступеням, я косилась на него подозрительно, потому что не могла понять природу. Она явно была магической, и это меня пугало. В былые времена именно такой туман очень часто приносил смерть, проще всего подмешать в него яд и пустить в комнату врага. Хорошо хоть я совершенно нечувствительна к ядам. Нас тоже учили создавать туман, но я прогуляла половину занятий. У меня имелось свое оружие.

Я осторожно спускалась по скользким, влажным ступеням и старалась отвлечь себя мыслями, так как было страшно. Причем я понимала, что оснований для страха пока нет. Да, каменная темная лестница, ведущая в неизвестность, холодные стены, из которых в некоторых местах сочилась вода, зеленоватая плесень – обычное подземелье. Неприятное, но не опасное. Туман и ледяной холодок не добавляли радости, но тоже не грозили ни жизни, ни здоровью.

Лестница увела куда-то глубоко под землю и закончилась дверью. Обычной металлической, но явно зачарованной. Я осторожно приложила руки к ее поверхности, точнее, остановила ладони в паре миллиметров от нее и ощутила покалывание – магия. Я не считала это правильным, но не могла побороть любопытство. Достала из кармана пузырек с жидкостью, который мне обошелся в целое состояние, и, словно бальзам, нанесла его содержимое сначала на руки, а потом на отмычку. Это позволило открыть дверь, не затронув защитную магию. Очень хотелось верить, что я не потратила ценный ингредиент зря.

Дверь поддалась не сразу. Словно нехотя, медленно и мучительно. Ладонь, которой я держалась за ручку, жгло. Даже покраснела кожа. Я уже почти сдалась, когда замок щелкнул, и я попала в новое помещение.

По ту сторону двери снова оказалась темнота. Я немного ярче настроила магический светильник и осмотрелась. Я попала в склеп. Почему только он так хорошо спрятан? Непонятно. Неприятное предчувствие кольнуло грудь, и я замерла, не решаясь подойти к возвышающемуся на постаменте в центре зала саркофагу из розового мрамора.

Вместо того чтобы сделать последний решительный шаг, я стояла как вкопанная и рассматривала убранство выдолбленного в скале зала. Видимо, я спустилась глубоко под землю, в гору, на которой выстроен замок. Сводчатые потолки здесь были низкими и словно отполированными. На стенах висели светильники, которые я не рискнула зажигать. Саркофаг из розового мрамора казался единственным светлым пятном в этой комнате. На отполированной крышке лежали розы. Несколько увядших… сердце опустилось в желудок, когда я поняла, что одну такую нашла у себя на подоконнике… и букет ярко-алых, сочных, свежих. Сюда кто-то спускался совсем недавно.

Я, задерживая дыхание, подошла ближе и не удержалась от вопля, когда тяжелая мраморная крышка внезапно, словно воск, начала стекать с саркофага. Я в ужасе ждала, что она обнажит содержимое гроба, и не была к этому готова, поэтому нерешительно попятилась назад. А стекающий мрамор начал обретать новую форму, которая мне нравилась еще меньше.

Розовые щупальца свивались на полу в кольца и тянулись ко мне. Я махнула в их сторону магическим светильником, рассчитывая отпугнуть; зашипела, даже не по-змеиному, а по-кошачьи, и рванула к двери. Но совершила глупость, развернувшись к опасности спиной. Меня кто-то ухватил за лодыжку и со всего размаха дернул, я не удержала равновесие и рухнула на пол, серьезно ударившись локтями, но к счастью успев спасти лицо. Резко развернулась, частично меняя форму, и с перепуга плюнула ядом, не понимая, что уже не в кого. Склеп был тих, пуст, и в центре стоял саркофаг – целый и невредимый, с цветами на крышке.

Я выдохнула и в растерянности уселась прямо на пол. Выходило, что мне что-то пригрезилось и я запнулась за ступеньку? Странно. Решив, что глупо поворачивать назад, я осторожно встала и сделала несколько шагов в центр комнаты. Даже успела уловить тот момент, когда снова пришла в движение хитрая иллюзия, которую наложил на саркофаг весьма талантливый маг. В этом замке имелся один такой. Мне понадобилось какое-то время, чтобы справиться с мороком, убедить себя в том, что щупальца нереальны, и только когда я выиграла бой с собой, наваждение исчезло, и я смогла приблизиться к саркофагу, чтобы получше его рассмотреть.

На крышке сплелись воедино два герба. Герб эль Шассеров и еще один, тоже мне смутно знакомый. Пришлось немного подумать, прежде чем я вспомнила, что видела его на письме, которое нашла в библиотеке. Этот герб принадлежал роду жены герцога.

Больше на крышке не было ничего. Ни имен, ни дат, но и этого оказалось достаточно. Когда две именитые фамилии заключали брачный союз, их гербы соединялись так же, как на крышке саркофага. Я готова была поклясться, что нашла место, где лежит жена герцога…

Значит, как и говорил мой заказчик, история про болото и лошадь ложь. Вот я и нашла тот знак, который упорно искала. Герцог все же убил свою жену, иначе зачем прятать усыпальницу и тайком приносить сюда цветы? Я не видела иного объяснения случившемуся.

Я медленно провела рукой по крышке, понимая, что вряд ли у меня хватит сил и духу ее сдвинуть. Да и что я хочу увидеть? Иссохшую мумию, по которой даже не определишь, как выглядела моя предшественница? Ни к чему все это.

Когда рука коснулась холодного камня, пальцы словно пронзила искорка – магия. На миг меня накрыла боль, страх и тоска. Я, выдохнув в ужасе, отдернула руку и внимательно осмотрела саркофаг. Обнаружила несколько защитных печатей – и вот это было странно. Хотя куда еще страннее? Мой муж хранил тело убитой жены у себя в подземелье и периодически носил сюда цветы. Мало ли, почему он запечатал гроб. Может быть, эта хитрая защита от тлена? Кто их, герцогов, знает.

Меня гораздо больше волновало другое. Что мне хотела сказать черноволосая? Почему направила сюда и с чего решила, что и меня ждет такой же конец? Я не понимала этих намеков. И из-за этого чувствовала неуверенность.

С кем девица связана – с герцогом или его женой? На чьей стороне? Впервые за три дня мне жутко захотелось ее увидеть, но вот как позвать нахалку, я не знала.

Оставаться в этом жутком месте и дальше было незачем, и я решительно отправилась на выход. До приема, который муж организовывал в мою честь, оставалось несколько дней, а мне предстояло много работы, пора было приступать к выполнению заказа.

Следующие несколько дней слились в один, и я ужасно выдохлась. Совсем забыла, насколько утомительна подготовка к приему, если ты не просто гостья, но и хозяйка торжества. Я успокоилась и до деталей проработала план, который позволит мне первый раз укусить герцога. Потом, когда яд попадет в кровь, будет проще. У него появится зависимость от меня, и он начнет приходить сам. Думаю, даже черноволосая ничего сделать не сможет. По крайней мере, хотелось верить. Только вот на душе от такой определенности легче не стало, и это меня невероятно злило. Я не привыкла колебаться.