Вода шумно брызгала по раковине, отражаясь мыльными брызгами от случайно попадавшихся ложек, вилок, обдавая легкой водяной пылью. Работа спорилась, на одну башню ушло чуть более пятнадцати минут. Самым трудным, оказалось, найти место для чистой посуды, поэтому Аня начала расставлять ее в холле столовой.

Настроение определенно улучшалось, вдали уже остались переживания прошлого дня, легкая незатейливая мелодия кружилась в голове, слов она не вспомнила, поэтому тихонько подпевала, работая губкой в такт песенки.

За шумом воды Аня не заметила, как к ней подошла медсестра и ласково погладила ее по плечам.

— Доброе утро, — обернулась Аня, пытаясь понять, кто перед ней.

— Доброе утро, Анечка, — ответила ей медсестра. — Дети уже проснулись, пока занимаются зарядкой.

— А… — начала было Аня.

— Алексей спит как убитый, дети пару раз подергали его за уши, он даже не шелохнулся.

— Ну и хорошо, пусть поспит, — Аня широко улыбнулась. Хорошо, что не задавали лишних вопросов, не хотелось опять возвращаться и что-то объяснять.

— Вот, это последняя, — медсестра поставила рядом очередную башню из тарелок. — Я поставлю греть завтрак, как закончишь, оставь рядом, я сама все расставлю.

Аня утвердительно кивнула.

Алексей поморщился, что-то мягкое настойчиво щекотало ему нос. Сопротивлявшийся было сон, быстро сдал свои позиции, он чихнул и открыл глаза. На него шаловливо и столь же боязливо смотрело пара десятков детских глаз.

Дети увидели, что он проснулся, и с шумом бросились врассыпную, прячась по углам просторного холла.

Алексей сел и дернул плечами, ломило все тело от неудобной позы, но все же это было намного лучше вчерашней усталости, можно было сказать, что хорошо отдохнул.

К нему опасливо подошел маленький мальчик или девочка, очень сложно было сразу определить пол у этого худого и лысого ребенка, с едва начавшим пробиваться белым пушком на маленькой головке. Согнав с себя остатки сна, Алексей узнал его. Это был Петя, один из героев клиники, перенесший уже не одну химиотерапию за этот год. Алексей отметил для себя, что Петя, несмотря на инфицирование, стал лучше ходить, его шаг, пусть и боязливый, стал увереннее, взгляд любопытнее.

— Я его видел, — прошептал он и чуть отошел, будто боясь сказанного.

— Кого видел? Иди сюда, Петь, давай, — Алексей дружески похлопал место возле себя. Ребенок тут же уселся рядом с видом некоторого самодовольства. Остальные дети шушукались из-за углов, но пытались, как только Алексей делал вид, что не смотрит в их сторону, приблизиться к дивану.

Подобная рекогносцировка продолжалась недолго, пока дети с шумом не облепили диван, взяв высоту.

— Я его видел, — повторил довольный Петя, восседавший на диване, как на троне.

— Я тоже, — прошептала девочка рядом и уткнулась в Алексея, задрожав всем телом.

— Но я, — Петя сделал паузу, — не испугался.

— Интересно, и кого же ты видел, сможешь описать? — Алексей посадил рядом пугливую девочку, а та, прижавшись к нему, наготове держала пальчики, чтобы заткнуть уши сразу, как Петя начнет рассказывать страшную тайну.

— Я видел Василиска! — Петя торжественно отчеканил слова, вертя головой.

— Неужели самого Василиска? А как ты его узнал? — Алексей старался сохранить игривый тон беседы, но голос его чуть дрогнул от волнения.

— Он был такой большой и серый, — выпалила маленькая девочка рядом.

— И вовсе не серый, он был скорее зеленый, — Петя задумался, деловито почесывая голову, копируя одного профессора, частенько наведывавшегося в детское отделение. — Да, точно, зеленый и о-о-огромный!

— А где же ты его видел? Покажешь?

Петя утвердительно закивал, и Алексей, посадив на шею уже расхрабрившуюся девочку, он все пытался вспомнить ее имя, но, кромеКсюша, в голову ничего не шло, отправился к окну.

— Вон там, за теми домами, — Петя, привстав на цыпочки, показывал на стоявшие неподалеку два девятиэтажных дома, закрывающих вид на центральную улицу города.

— И что он делал?

— Он ушел вон туда, — Петя показал в сторону от домов.

— А еще, еще он обернулся и посмотрел на нас! — девочка вскрикнула, но не испугалась, а только весело вцепилась Алексею в волосы, отчего у него накатили слезы.

— Но я успел отвернуться! — гордо сказал Петя.

— И я, — звонко воскликнула девочка, а потом тихо добавила. — А тетя Аня не успела, и он посмотрел на нее.

— Так! Кто это тут безобразничает! — Аня незаметно подошла сзади, и дети с шумом бросились врассыпную. — А ну ка, марш на завтрак!

Алексей опустил девочку на пол, и та самозабвенно побежала за всеми, что-то весело крича.

— Настоящие чертята, — ласково проводила их взглядом Аня, но все уже давно скрылись из виду.

— А как девочку зовут?

— Ту, что тебе волосы драла? Это Лиза, очень хитрая девочка, крутит парнями как хочет.

— Откуда знаешь, что она мне волосы рвала?

— Так она всем мужикам рвет, сначала прикинется бедной овечкой, а как сядет сверху, так давай, только клочья летят.

— Забавная девочка.

— Ага, — Аня потрогала его лицо, силясь уловить глазами любимые черты, но они открывались ей только в памяти.

— Ты тоже его видела?

— Кого видела?

— Василиска.

— А, рассказали тебе сказочку.

— И все же, что ты видела?

— Не знаю, мне показалось, я заметила тень, что-то вроде хвоста смерча, а потом… — Аня запнулась.

— Что потом?

— Не знаю, ты будешь смеяться.

— Не буду, я совершенно серьезен.

— Только не смейся, а то обижусь, хорошо? — Алексей утвердительно кивнул, и Аня приблизилась к его уху. — Мне показалось, что я увидела глаза, острый, колючий взгляд, он смотрел на меня как бы из смерча.

— А потом?

— Потом ничего, в глазах как молния ударила, — Аня зажмурилась, переживая момент. Маленькая слеза скатилась из ее глаз, но она снова, придав себевеселый вид, быстро стряхнула ее ладонью. — А потом я ослепла. Собственно и вся тайна мадридского двора.

— Дежавю, — пробормотал Алексей.

— Что?

— Я это уже слышал.

— От кого?

— От больных в желтой и красной зонах. Все они также ослепли.

— Коллективный психоз? Я всегда знала, что мне стоит провериться!

— Ох, Анька! — он стиснул ее в объятиях так, что она чуть пискнула.

— Ты что! — прошипела она. — Дети увидят!

— Ничего, они заняты едой.

Но одна белокурая головка все же показалась из-за угла, и по отделению разнеслось:

— Тили-тили тесто, жених и невеста!

— Я тебе говорила, — Анька щелкнула его поносу. — Лизка растет огонь-девкой!

Вдали послышались шаги, и в комнату тяжелой поступью вошли Виктор с Николаем. От них за версту несло алкоголем, а Николай даже немного покачивался в такт беззвучной песенки.

— Мой генерал, а мы с поручиком уже просто… совсем умаялись Вас искать, — Виктор снял с давно немытой головы воображаемую фуражку.

— Да-с, — вторил ему Николай, показывая рожи любопытным мордочкам, выглядывающим