— Нет, но мне вдруг захотелось нанять тебе няню. Ты куда собралась?

— К Архипу.

— А позволь узнать, зачем?

— Как зачем?! Налаживать отношения, а то вчера всё как-то комкано получилось.

— Ульяна, хочешь, расскажу по секрету, чего ты добьёшься в таком наряде? — заговорщически прошептала она, и я заинтересованно кивнула. Всё-таки с опытом моей родственницы приходилось считаться. — Он решит тебя удочерить, — тётушка ухмыльнулась, увидев оторопевшее выражение моего лица. — Ты для полноты картины прихвати с собой лопатку для песка и ведёрко. Кстати, что в твоей корзине?

— Скатерть и пара плюшек, — не моргнув глазом соврала я, решив пропустить шпильку родственницы про песочницу.

— А пахнет мясом, — прищурилась Епифания. — Решила мужика подкормить?

— Нет! — я сделала честные глаза. — Тут только для Биба.

— Ты что, и этого болтуна с собой взяла? — тётушка посмотрела на меня таким взглядом, словно я не очень дружу сголовой.

— А что, — я погладила сумку с фамильяром, чтобы Биб что-нибудь случайно не ляпнул, — я же своим ходом, значит, мне необходим будет защитник.

— Это твой Биб защитник?! Ульяна, ты сегодня выспалась? Да он первый сбежит, случись что. Ну да ладно, — махнула она на меня рукой, — если ты хочешь всё делать по-своему, это твоё дело. Уговаривать не буду. Не хочешь прислушиваться, и не надо. Но не забывай, раз решения все твои, то и последствия тоже тебе разгребать. Вот смотри, что я тебе приготовила. Это, — она сунула мне в руки голубоватый пузырёк, — придаст тебе уверенности, а вот это, — ещё один пузатый бутылёк из дымчатого стекла лёг на ладонь, — поможет миновать защиту ведьмака. Если он думает, что самый умный, то глубоко ошибается. И ещё возьми метлу!

— Нельзя же! — я удивлённо уставилась на странный предмет, обёрнутый тканью, который никак не напоминал транспортное средство, потому что был длиной с полметра.

— Если не высовываться, то можно, — отчего-то зашептала тётя. — Я тебе её связала и обернула тканью. Смотри, над деревьями не взлетай. А так, по тропинке, она тебя быстро до места доставит. А то ты к вечеру только доберёшься. И ещё, моя метла слегка не такая, как все прочие. Она разборная, так что не удивляйся, что она короткая. Мне её подарили.

— Кто подарил? — вырвалось у меня. — Тот же знакомый, что и портал?

— Много будешь знать… Дальше сама знаешь. Ладно, иди уже. Ульяна! Выходи через кухню, чтобы Андрона и Фло тебя не видели. Хотя они, скорей всего, спят, рано для них ещё. Извозчик ждёт тебя возле заброшенной сторожки. Ну, силы подлунные тебе в помощь!

Через десять минут я уже катила на таратайке вдоль леса к тому месту, где начиналась ведущая к болоту тропа. Местные жители нарекли это место «проклятым пятаком», ведь именно отсюда брала своё начало дорога к непроходимым топям. Грозное название вовсе не означало, что этой тропой не пользовались. К ведьмаку нередко обращались местные жители, той же тропой бабы ходили по ягоду, даже тётя Рона часто пользовалась ей, когда наведывалась сюда за травами и кореньями. Да и сам Архип, по всей видимости, нередко ездил по ней.

Повозка весело подскакивала на ухабах, я в такт ей подпрыгивала, до встречи с женихом было ещё далеко, а потому моё настроение стремительно улучшалось. Не в моих правилах было долго огорчаться, тем более что летний денёк обещался быть прекрасным. Правда, в моей голове нет-нет да возникал образ Архипа с глазами, мечущими молнии, но я его быстро изгоняла, стараясь представить, как мы с ним прекрасно заживём, когда я всё ему объясню. Он так и останется обитать на своём болоте, а я открою в городке Пулонце свою лавочку. А на выходных я буду её закрывать и наведываться к нему в гости. Кстати, он тоже должен быть заинтересован в торговле, ведь я могла бы продавать его настойки и зелья. Вот именно это я и хотела ему втолковать. Подумаешь, жена! Да я его и обременять не буду, просто обрету свою мечту. А ему вон какая выгода! Не надо бегать, искать, куда пристроить свои склянки и мешочки с травами. Я просто была уверена, что он ухватится за моё предложение. Ведь ему это ничего не будет стоить.

Успокаивая себя миролюбивыми картинками, где мы с Архипом на пару попивали бы вечерком вкусный малиновый чай, я и не заметила, как мы добрались. Едва повозка остановилась, я спрыгнула, забрала корзинку, метлу, рассчиталась за проезд и направилась к лесу. Биб, поняв, что мы приехали, высунул свою мордочку из сумки.

— Уже? Наконец-то! Я чуть не помер, — зачастил он. — Ты же забыла утром меня покормить, — он выскользнул из сумки-переноски, скатился по моему платью и понёсся к деревьям. — Быстрей-быстрей! Шевелись давай! — донеслось до меня.

— Биб! — окликнула я его, но петушиный хвостик весёлой кисточкой только промелькнул в высокой траве. Я побежала за ним. Хорёк добрался до первых деревьев и остановился.

— Всё, лес! — закружился он вокруг меня, — Давай скорей мясо, ты обещала. Сказала, дойдём и сразу есть примемся.

— Биб, я иногда сомневаюсь, что ты хорёк. Такое чувство, что при рождении в тебя вселилась душа крупного хищника.

— Дракона, например, — он облизнулся. — Не знаю, как насчёт души, но аппетит мне точно его достался. Так что медлишь? Доставай уже!

Я опустилась на землю, вытащила ему обещанный кусочек лакомства, себе плюшку, молока, и мы позавтракали. Биб трещал без умолку, намекая, что не прочь бы поесть ещё, но никто его никогда досыта не кормит, а потому он страдает от несправедливости мира, в котором от большого куска ему достаётся лишь малюсенькая часть.

— Вот скажи, почему ты чужому мужику, которого видела пару раз, несёшь вон сколько мяса, а мне, самому лучшему в мире фамильяру, дала совсем чуть-чуть? Где логика, спрашивается? Тебе ведьмак дороже меня? Или ты хочешь ему понравиться? Нет, так оно, конечно, логично. Если бы мне хорьчиха притащила пару килограмм, я бы на неё тоже более внимательно посмотрел.

— Только посмотрел или бы влюбился? — я прикусила губу, чтобы не прыснуть. Очень уж забавным выглядел старавшийся заглянуть в корзинку Биб.

— Всё зависит от объёмов, которые бы она согласилась поставлять.

— Биб, а ты не обнаглел? Почему женщина должна тебя кормить?!

— Вот я что-то не пойму, кто кого охомутать собрался? Если я, то я кормлю, а вот если она…

Я призадумалась. Посмотрела на собранную мной провизию. «Вдруг, чего доброго, Архип так же подумает? Это что ж тогда получается, я его кормить должна?! Нет, так дело не пойдёт! Ну её, эту корзинку, пусть в кустиках постоит, пока я с ним разговаривать буду! А чай позже попьём, когда договоримся.»

Так и не решив, как мне быть, я поднялась и принялась разворачивать то, что тётушка назвала метлой. Достала и присвистнула от удивления, что молодой воспитанной ведьме делать категорически не разрешалось: древко было короткое. И как Епифания на ней летала? Попробовала сесть, получилось не очень. Или попа на прутьях, или руки между ног. Н-да… Потом вспомнила, что тётушка что-то говорила про то, что «метла слегка не такая». Повертела в руках и, заметив небольшую кнопочку, нажала. И чуть не получила в глаз внезапно удлинившейся палкой. Как успела увернуться, не знаю.