«Ну, вот и не спорь, — осадил я её. — И, будь любезна, не вмешивайся. Со своими женщинами я как-нибудь сам разберусь».

«Не больно-то и хотелось», — фыркнула в ответ подселенка.

После парижских событий она уже более-менее оклемалась, но пока ещё старалась быть осторожной. Поэтому, если общалась со мной, то лишь на такие вот относительно нейтральные темы.

Сидящая за столом экселенса встретила меня удивлённым взглядом:

— Дир?! А разве ты не уехал?

Я поставил корзинку на заваленный бумагами стол и уселся напротив.

— Куда я был должен уехать?

Ан внезапно смутилась:

— Ну… я думала, ты уехал с Паорэ.

Неспешно оглядев кабинет, я поднялся, подошёл к стеклянному шкафу и вынул оттуда наполненный на четверть кувшин. Затем наклонился и выудил с нижней полки пустую бутылку из-под вина. Совсем небольшую, примерно на треть от стандартной, зато с этикеткой. Всё это, присовокупив к найденному стакан, я отнёс к столу и поставил перед Анциллой.

— Это была твоя идея?

— Что… ты имеешь в виду?

Женщина опустила глаза, но мне было совершенно понятно, что она всё понимает.

— Вот это, — кивнул я на этикетку. — Ты, кстати, в курсе, что «Кардонийское Чёрное» строго запрещено к употреблению здесь на Флоре? Его производят под личным контролем Князя и только для экспорта на другие планеты. Откуда оно у тебя?

— Я в курсе про запрещение, — тихо проговорила Анцилла. — Пао сказала, что обнаружила это вино в винном погребе. Оно там хранилось давно, ещё со времён, когда был жив старый барон.

— Неубедительно, — хмыкнул я, глядя в упор на Ан. — Ну, да и ладно. Это сейчас не главное. Нашли и нашли. Меня сейчас больше интересует, чья это всё же была идея — разбавлять его соком и подсовывать мне на обед и на ужин?

— Вы его вместе пили, — попробовала оправдать себя герцогиня.

— Ага. Значит, это всё-таки ты предложила, так?

Анцилла вздохнула:

— Ладно. Если ты так настаиваешь, то да, это было моё предложение. И Пао со мной согласилась, хотя и не сразу.

— Но… зачем? Зачем вам всё это понадобилось?

— Боюсь, что ты не поймёшь, — подняла глаза экселенса.

— А ты попытайся.

— Ну… хорошо. Попытаюсь. Но тогда и ты попытайся представить себя на месте обычного жителя твоего баронства.

— Представил, — кивнул я.

— Отлично. А теперь посмотри на своего барона со стороны. Шесть месяцев он был неизвестно где, а потом прибыл в баронство с какой-то женщиной. То ли родственницей, то ли любовницей… Последнее даже более вероятно. Особенно, если учесть, как он ведёт себя с ней, что делает ради неё, как делит своё внимание между ней и миледи — матерью его законной наследницы и хозяйкой поместья.

— Ну, в общем, да. Есть такое, — почесал я в затылке. — Но это лишь подозрения. А подозрения, как известно, к делу не пришьёшь.

— Подозрения рождают сомнения, — изрекла Ан. — А от сомнений, как водится, недалеко до измены. Я знаю, что твои подданные любят свою баронессу. Я это вижу. Опыта, как ты понимаешь, у меня в этом много. Жизнь в правящем доме Империи учит понимать настроения подданных буквально с рождения. А после барьера моя эмпатия возросла на порядок. Так что я действительно знаю, что говорю.

— Ладно. Предположим, ты меня убедила. Местные жители любят свою баронессу, и что?

— А то, что глядя на нас, они перестают доверять своему барону. Я знаю, ты на это внимания не обращаешь, а если и обращаешь, то думаешь, что это всё пустяки. Но ведь это не так, Дир, — заглянула мне в глаза экселенса. — Ты занимаешься то войной, то нашим лечением, то пропадаешь в реакторной, готовишься спасать всю Вселенную… Но люди вокруг об этом не думают. Они думают только о том, что видят. А видят они лишь то, что снаружи. Видят и начинают думать, что ты охладел к миледи и, возможно, даже желаешь заменить её на другую… Скажешь, что это глупость? Конечно. Но только, боюсь, твои люди этого не поймут, и когда ты захочешь от них верной службы и преданности, то именно в этот момент они тебя подведут. Не по злу подведут, а по равнодушию и халатности. Просто из-за того, что не захотят рвать жилы для вот такого хозяина. Я много раз видела это в Империи, но здесь, извини, не хочу.

Женщина замолчала, а я смотрел на неё и пытался представить, какая она была в детстве? Будет похожа на неё наша ещё не родившаяся дочка или не будет?

То, что Ан говорила, казалось разумным. Настолько разумным, что временами у меня даже холодок по спине пробегал. Как же, блин, их там всех учат, в этих аристократических семьях? Любой нормальный ребёнок от подобного воспитания просто свихнётся… Нет. Дочку я так воспитывать не позволю. Сын — ладно, он уже император, воспитателей там хватает, традиций море, и мне в этот процесс вмешиваться не дадут. Но дочь — фигушки. Лично буду следить, чтобы она человеком выросла, а не только правительницей…

В чём экселенса оказалась права, так это в том, что поставленную перед собой задачу она так или иначе решила. Если бы я лишь играл роль влюблённого в баронессу, нужного результата мы бы наверняка не добились. И если бы знал про «допинг», лучше от этого никому бы не стало. Не было бы тогда в отношениях с Пао той искренности и той непосредственности, которые заводят всех остальных, и от которых такие флюиды расходятся, что ни у кого вокруг и мысли не возникает, что что-то нечисто. А так, всего пара дней «под дозой», и у обитателей замка не остаётся и тени сомнений в своих сюзеренах. И когда через месяц-другой все в баронстве поймут, что миледи опять понесла, то тут и вообще все разговоры сведутся к привычному «А барин-то наш молодец! И барыня у него всем на зависть!»

Говорить об этом Анцилле мне сейчас не хотелось. Я на неё… не то, что бы злился, а скорее, просто досадовал, что не сумел разобраться в этих дурацких «интригах». Хотя, наверное, мог бы. И всё из-за этого чёртового «Кардонийского», пусть и разбавленного. Мозги оно разжижает конкретно, не забалуешь.

Я вновь бросил взгляд на пустую бутылку, затем на кувшин, где ещё оставалась «микстура»…

«А ведь это действительно мысль!»

— Пей! — протянул я Анцилле стакан с напитком.

— Зачем?!

— А ты не догадываешься? — изобразил я усмешку.

— Это неправильно, — покачала головой женщина. — Но если тебя это успокоит…

Она негромко вздохнула и сделала, что я просил.

— Доволен?

— Вполне.

Набулькав в тот же стакан остатки вина, я одним махом опрокинул его в себя.

Экселенса смотрела на меня с интересом. Похоже, она ещё ни о чём не догадывалась.

— Ну, вот и отлично, — я поставил стакан на стол и весело подмигнул герцогине. — Не буду больше мешать, пойду.