Смешно, но эти «ужасные» санкции вполне допускали участие стопланетных предпринимателей в подсанкционном бизнесе с Тарсом через так называемые «прокладки». Большинство из них, к слову, были созданы моими знакомыми «хоббитами» — Жлобенем и Браменем.

На посреднические услуги уходило ещё примерно десять процентов, но я об этом ничуть не жалел. Мало кому во Вселенной удавалось добиться столь тесных и, что ещё важнее, выгодных отношений с командорами Лиги. Ещё совсем недавно я пытался понять, почему эти прожжённые и довольно циничные торгаши относятся ко мне едва ли не с пиететом. Ведь даже победа в недавней войне — это вовсе не повод ограничивать собственные аппетиты всего десятью процентами и идти на беспрецедентное сотрудничество с Тарсом и Мегадеей. Насколько мне было известно, разнообразные торговые преференции со стороны партнёров никогда не являлись для представителей Торговой Лиги чем-то особенным и уж тем более уникальным. Тем не менее, они поддержали практически все наши хотелки и предложения.

Причину я понял только тогда, когда побывал в мире-без-времени. Уточнить следовало лишь некоторые детали. И значит, важный разговор с командором Жлобенем должен был состояться в самое ближайшее время…

Ближнюю оборону системы Тарса, помимо «Секунды», обеспечивали в настоящее время корветы «Бойкий», «Ладный», «Гневный», «Дерзкий» и «Стерегущий» плюс шесть номерных МУКов, ещё не заслуживших личные имена. Дальнюю — крейсера «Рюрик», «Баян» и «Паллада» и около двух десятков истребителей и перехватчиков, барражирующих на внешних орбитах. Ещё сотня малых машин базировалась на поверхности, с готовностью к вылету от пяти до шестидесяти минут в зависимости от степени угрозы. Подчинённые непосредственно мне УБК «Варяг» и «Аврора» занимались, в основном, «демонстрацией флага» в иных секторах Империи и исполняли специальные поручения в пространстве других держав и нейтральных зонах Вселенной.

Все трофеи, полученные после второй битвы за Мегадею, я «великодушно» оставил Анцилле. Больше ста боевых кораблей ФСПшников, ланийских дестроеров и примерно столько же вспомогательных судов составляли теперь костяк космофлота правящего дома Ван Румий. Забирать даже малую часть их на Тарс выглядело бы с моей стороны форменной глупостью. Тем более что правящий дом Ван Румий был теперь и моим домом, и обеспечивать защиту его центральной планеты становилось для меня первейшей обязанностью.

Жаль, что на верфях Тарса нельзя было изготовить новую боевую станцию, а не то я обязательно отдал бы команду отбросить любые заказы и заниматься лишь ей. Ан, впрочем, на этот счёт особо не волновалась, говоря, что со станцией ей обещали помочь кланы Тиа́ну и Со́лмер, имеющие нужные мощности. И они действительно организовали строительство сразу двух станций, аналогичных «Секунде» и «Приме», в зоне гиперворот нашего сектора. Темпы строительства, правда, оставляли желать лучшего, но это только на мой неискушённый в подобных вопросах взгляд. Сама экселенса, как и большинство в её окружении, считала, что темпы нормальные. Спорить с ней мне не хотелось…

На поверхности меня встречал штаб-майор Лайерс, военный комендант Тарса. Бывшему капитану-десантнику новое звание присвоили по окончании войны, повысив его сразу на две ступени — за особые заслуги перед Империей.

Это, кстати, коснулось многих моих соратников.

Лейтенант Ху́бар стал лейтенант-командором и командующим лёгкими частями космической обороны Тарса. Капитан Ри́лан, бывший командир «Рюрика», отличившийся у Мегадеи, получил под своё начало Тарс-секунду и новенькие погоны капитан-командора. То же звание имел теперь и Клаас, командир «Варяга».

А один из главных героев сражения у Мегадеи капитан-бригадир Виллем совершил настоящий рывок по карьерной лестнице, став адмирал-командором и новым командующим группировкой имперского флота на линии нашего сектора. Правда, перед тем, как получить это назначение, он лично пришёл ко мне и честно сказал, что хотел бы остаться в доме Ван Румий. Я его внимательно выслушал и столь же честно ответил, что, будучи в территориальных силах нашего дома, выше адмирал-командора он уже не поднимется, а вот в космофлоте Империи по-настоящему талантливых военачальников раз-два и обчёлся. Поэтому мой совет ему — это не замыкаться в границах одного сектора, а расти в званиях и чинах во всём пространстве державы на пользу народу и императору.

Виллем, конечно, смутился, поскольку не ожидал похвалы, но совету всё-таки внял и через неделю вступил в предложенную ему должность…

— Здравия желаю, экселенц! С возвращением, — приветствовал меня Лайерс на плитах военного космодрома.

— Рад видеть, — крепко пожал я протянутую руку. — Как обстановка? Сибатуи не балуют?

— Никак нет, экселенц… — приступил штаб-майор к докладу, который продолжился в ховермобиле, а затем и на базе.

По прибытии в ППД я приказал Лайерсу вызвать начальника инженерной службы и организовать конференц-связь с Тарс-секундой и командиром лёгких космических сил.

Первым в штаб прибыл инженер-майор Эрлих.

В отличие от других сослуживцев, его после окончания боевых действий повысили лишь на одно звание. Причина банальная: для инженеров и техников эта ступень считалась потолком «военной» карьеры. Все, кто шёл выше, становились «гражданскими лицами», привлечёнными на аутсорсинг. С такими заключали новый контракт, и многие «чисто военные» льготы (в том числе, выслуга) в них уже не предусматривались.

Фиг знает, зачем это было сделано, но я подозреваю, что без «оптимизаторов» тут точно не обошлось. Наверняка, блин, какой-нибудь хлыщ-адьютант напел в уши очередному престарелому маршалу о том, что, мол, как это так? Всякие не нюхавшие плазмы шпаки и пиджаки будут получать такие же военные пенсии, как и заслуженные ветераны сотен сражений? Непорядок, однако. Надо бы их того — секвестировать по финансам и льготам на уровне… ну, скажем, старшего офицера. А дальше — ни-ни. Пущай переходят в гражданские.

Многие из-за этого специально отказывались от высоких инженерных должностей и, соответственно, званий. Конечно, я бы никогда не позволил себе отправить Эрлиха на гражданку из-за такой ерунды, поэтому просто увеличил ему денежное довольствие за счёт скрытых резервов. А их, как известно, у всякого владельца планеты более чем достаточно…

— Итак, селы, начнём, — открыл я совещание, когда все собрались. — На повестке один вопрос. Нам требуются опытные бойцы?.. И учёные?..

Обсуждения как такового не вышло. Да оно, в общем-то, и не ожидалось. Ценными кадрами разбрасываться нельзя, и господа военные это хорошо понимали. Основные проблемы в приёме гостей с Флоры относились к обеспечению секретности проводимых работ.

На то, чтобы обговорить детали и поставить задачи, хватило всего полчаса.

Работа началась в тот же день. Чего мне в этом деле недоставало, так это опытного безопасника.

Суйюнь стал одним из имперских регентов, Гас остался на Флоре, Дидрича мне экселенса не отдала, но я бы и сам не взял — трудно работать с теми, к кому испытываешь личную неприязнь…