свою куртку на крючок, не крикнет весело: "Я дома, мам! Что у нас на ужин?" И от осознания этого "никогда" её пробил озноб, как будто температура на улице в середине мая вдруг опустилась до январских минус двадцати. И даже егоза-Лёлька, про которую все всегда говорили: "шило в одном месте" сегодня была словно сама не своя. Сунув в рот грязный палец, сестра задумчиво наблюдала за процессией, пока та не отдалилась от их дома, и мама с балкона не начала звать девочек обедать.

                              ******

И вот теперь, глядя на беспомощно переминающуюся с ноги на ногу тётю Оксану, которая всё пыталась решить раздирающую её голову надвое дилемму, Алана вдруг испытала чувство негодования. Это неправда! Её мама не может умереть! Её Лёлька, такая всегда весёлая и живая, не может лежать, как неподвижная кукла!

Алана вскочила с постели, неосторожно зацепив прячущуюся под одеялом Людочку (от чего та гневно ойкнула) и, стягивая на ходу через голову ночную рубашку, кинулась к маленькому деревянному стульчику, на который аккуратно повесила свою одежду перед тем, как улечься. Схватив футболку и голубые шорты, начала быстро-быстро натягивать их на себя, путаясь в рукавах и штанинах. Тетя Оксана, выставив перед собой руки, как сомнамбула, направилась к ней.

– Аланочка! Куда ты, деточка? Куда ты собралась?

– Домой! – Алана огляделась вокруг в поисках своей обуви, но тапочки-шлёпки куда-то запропастились. Решив не заморачиваться на их отсутствии, босиком бросилась к двери, но тут тёте Оксане удалось прийти в себя, и она перекрыла ей дорогу.

– Нет! Домой тебе нельзя!

– Почему? – срывающимся голосом выкрикнула Алана. – Почему нельзя? Пустите меня! Я хочу домой! Я хочу к маме!

– Аланочка! – тётя Оксана попыталась её схватить, но Алана увернулась и шмыгнула в угол между столом и комодом. Высунувшаяся из-под одеяла Людочка с интересом наблюдала за происходящим. – Аланочка, не надо! Ты пойдёшь домой завтра. Завтра, я тебе обещаю! Всё будет хорошо!

Алана вжалась в угол и изо всех сил замотала головой.

– Нет! Не завтра! Сегодня! Сейчас! Я пойду домой сейчас, и вы меня отпýстите!

Тётя Оксана что-то пробормотала и двинулась к девочке, расставив руки в стороны, будто собралась крепко её обнять. Но Алана оказалась проворней. Мысленно рассчитав траекторию побега, она проскочила у соседки под локтем и выбежала в коридор. Миновав остаток пути до входной двери со скоростью пули, она попыталась открыть замок, но тут её постигла неудача. Тугую собачку заело и, пока она боролась с неподатливой пружиной, тёте Оксане удалось настигнуть беглянку.

Она схватила Алану в охапку и попыталась уложить её в постель, но не тут-то было! Всегда спокойная, послушная девочка, никогда в жизни не пытавшаяся перечить взрослым, устроила скандал, которому наверняка позавидовала бы даже её сестра. Она кричала, орала, вырывалась из рук не ожидавшей такого бурного сопротивления соседки, и даже пару раз (небезуспешно) попыталась её укусить. Почти целый час, несмотря на все попытки тёти Оксаны её успокоить, Алана билась в истерике, а Людочка, походя успевшая получить от матери за не в меру длинный язык, тихонько подвывала ей со своей кровати. Кончилось всё тем, что обессилевшая и вконец перепуганная соседка догадалась-таки вызвать "Скорую помощь". Приехавший врач сделал Алане укол, после которого она забылась неспокойным сном, а тётя Оксана в эту ночь заснуть так и не смогла, постоянно вскакивала и прислушивалась к каждому шевелению.

******

Попасть домой ей удалось только на следующий день. Измученная ночными бдениями тётя Оксана задремала на диване всё в том же своём красивом халате, и девочка без особого напряга справилась с замком. Людочка попыталась пробубнить что-то в знак протеста, но Алана, молча, показала ей кулак, и та предусмотрительно исчезла в комнате.

Преодолев лестничный пролёт, Алана обнаружила дверь в их квартиру приоткрытой и незаметно прошмыгнула в неё. Прошла по коридору, услышала голоса, раздающиеся из кухни, осторожно заглянула внутрь и увидела отца, дядю Мишу и ещё одного мужчину, сидящих за столом. Алану они не заметили, и она не стала их беспокоить, тихонько пошла дальше, прямиком в гостиную, удивившись мимоходом тому, что большое зеркало в коридоре зачем-то завесили простыней.

Она вошла в просторную комнату и с первых секунд обратила внимание на то, что обстановка там изменилась. Телевизор, так же накрытый покрывалом, задвинули далеко в угол, мягкие кресла исчезли в неизвестном направлении, пропал и стеклянный журнальный столик. Теперь понятно, почему вчера никто не услышал её криков этажом выше и не пришёл поинтересоваться, что там делают с их дочкой-внучкой – мебель двигали, не до Аланы им было. Но к чему это всё? На месте столика теперь стояли три деревянных табуретки, ещё три расположились напротив, а между ними…

На ватных ногах Алана подошла к прямоугольному предмету, обитому алой тканью. Она уже видела такой. Совсем недавно, всего каких-то пару месяцев назад. Тогда они с сестрой стояли на любимом месте под горкой, а в похожем ящике несли солдатика, чью жизнь оборвала вражеская пуля. Ящик имел короткое и ёмкое название "гроб".

– В том гробу твоя невеста… – прошептала Алана строчки из любимой сказки Пушкина. Она любила представлять себя царевной, качающейся в хрустальном гробу на цепях, и как её будит поцелуем прекрасный королевич Елисей. А Лёлька – нет. Лёлька подрисовала в книжке Злой Царице усы, за что получила от мамы очередной нагоняй.7 Алана подошла вплотную к гробу. Крышка его была закрыта, и девочка не могла видеть того, что находилось внутри. Протянув руку, она осторожно потрогала красную ткань. Гладкая.

Её взгляд упал на стулья по другую сторону гроба. На одном из них лежал предмет, одновременно знакомый и незнакомый. Алана уставилась на него, пытаясь вспомнить, где она могла видеть это раньше. Несколько секунд она просто стояла и смотрела, а потом на её маленькие плечи огромной тяжестью рухнула гора.

Что-то оборвалось внутри, и Алана закричала. Она кричала так жалобно, так отчаянно и пронзительно, что трое взрослых мужчин на кухне в ужасе повскакивали со своих мест и, сбивая друг друга с ног, кинулись к выходу. Но Алана их уже не видела, потому что без чувств упала на пол.

******

На стуле, на коричневом в клеточку матерчатом сиденье, лежала маленькая соломенная шляпка. Потрепанная, перепачканная то ли грязью, то ли сажей. Обгоревшие концы розовой ленточки свешивались с края стула, будто две змеи, приготовившиеся к броску.

Всё, что осталось от её любимой сестрёнки Лёльки.

Глава 6

День оказался несоизмеримо длинным. Алана