смерти, и на кладбище рядом с маминой могилой водрузили ещё одну мраморную плиту. К тому времени Алана была уже почти совсем взрослой. Кладбищ она не боялась, но этот памятник вызывал у неё смешанные чувства. Ведь по-настоящему Лёльки там не было, тело так и не нашли, так почему бы не оставить всё как есть? Зачем этот фарс? Словно кому-то было очень нужно официально похоронить её сестру и придавить плитой память о ней.

Впрочем, Колдун тоже больше не появлялся. Могло ли это означать то, что, добравшись до Лёльки, он успокоился? Первое время Алана часто не могла уснуть до утра, перебирая в голове варианты того, что чудовище могло сотворить с её сестрой. Она была бесстрашной и отважной, её Лёлька, но… такой ещё маленькой.

Но постепенно на передний план выходили другие, более важные и насущные проблемы, и история с Колдуном начала медленно стираться из памяти. Нет, она не забыла его совсем, но по мере взросления убеждённость в реальном существовании Колдуна становилась всё слабее и, в конце концов, Алана полностью свыклась с мыслью, что всё это были только их с Лёлькой детские фантазии. Игра, которую они придумали когда-то на двоих.

И не более того.

******

День медленно, но неумолимо близился к концу. Вот уже солнце перевалило за горизонт и начало клониться к закату, посылая в окно косые лучи. Один луч скользнул по стене и опустился на фотографию, которую Алана бережно протёрла и поставила на место. Лёлька на фотографии смеялась во весь рот, и лучик ласково пощекотал её волосы.

Когда Никита забредал в гости, то часто после его ухода Алана обнаруживала фотографию лежащей на полке и будто случайно перевёрнутой стеклом вниз. Однажды она всё же не выдержала, и спросила, для чего он это делает. Никита смутился, но лишь на мгновение.

– Может, я пытаюсь этим сказать, чтобы ты, наконец, отпустила прошлое и начала жить? – ответил он расплывчато, будто предлагая Алане самой поискать ответ на свой вопрос.

– Переворачивая фотографию? – засомневалась Алана.

– Мне, конечно, следовало спрятать её. Или вообще сжечь. Знаешь, Аленький, я, кажется, догадался, почему ты пошла учиться на психолога. Говорят, что психологи – самые замороченные люди и, глядя на тебя, начинаешь понимать, что это правда. Ну, сколько можно?

– Остановись! – Алана сделала предупреждающий взмах рукой, потом посмотрела на его пристыженную физиономию и добавила, уже мягче: – Пожалуйста. Давай не будем.

Никита нарочито сокрушенно вздохнул и покачал головой, а Алана демонстративно подняла фотографию и водрузила на прежнее место. Больше он так не поступал. Кто из них прав, а кто нет, рассудит время, но пытаться насильно заставить её забыть прошлое – напрасные старания. Кажется, наконец, она смогла донести это до своего друга.

– И вовсе это не мешает мне жить! – уверенно сказала она Лёльке. Потом посмотрела на саму себя, четырёхлетнюю, ухватившуюся одной рукой за ухо коня, а другой крепко обнимающую сестру, и внезапно расплакалась.

Со временем она привыкла ко многому – к жизни без мамы, к отчуждению отца, к сочувственным взглядам соседок в спину, даже к тому, что никто не сопит на соседней кровати, когда в квартире гасят свет.

Это казалось невозможным, но это было так. Наступил такой момент, когда Алана совершенно неожиданно для себя осознала, что жить без мамы – можно, можно даже жить и без сестры. Не делить на двоих печали и радости, а пользоваться всем единолично. В конце концов, живут же так другие, и некоторые из них даже вполне себе счастливы.

Лишь к одному привыкнуть она так и не смогла. К тому, что день рождения, который когда-то был у них с Лёлькой один на двоих, ей приходилось теперь каждый год встречать в одиночестве.

******

Первое время после похорон мамы Алана жила в Никиткиной семье. Бабушка лежала в больнице, отец пил горькую и ни разу не поинтересовался, как там его вторая, не пропавшая дочь. Впрочем, от отсутствия папы девочка страдала меньше всего.

Алана вела себя тихо, с расспросами ни к кому не приставала, новых истерик не закатывала, по большей части предпочитала сидеть в кресле, задумчиво глядя в телевизор. Тётя Валя на всякий случай отвела её к детскому психиатру, но врач не нашла у девочки отклонений, кроме очевидной подавленности и замкнутости. На всякий случай прописала ей таблетки для здорового сна и укрепления иммунитета, которые Алана добросовестно принимала, понятия не имея, есть ли ей от них какая-то польза. Лишь бы отстали.

Девочка была сама себе на уме. Не сказав никому ни единого слова, Алана ступила на долгую тропу ожидания, о которой не догадывались даже самые близкие.

Бабушку выписали из больницы, она забрала внучку и они стали жить вдвоём. Алана ничего не спрашивала ни о матери, ни о сестре, и бабушка, сильно переживавшая поначалу за то, как она будет отвечать ей на вопросы различной степени сложности, постепенно успокоилась.

Бабушке было невдомёк, что ночами тихая и уравновешенная Алана тайком забирается на подоконник и сидит в полной темноте и тишине, разглядывая тёмный двор и ожидая, что вот-вот из-под арки, соединяющей два соседних дома, появится её сестра. Почему она выбрала объектом наблюдения именно эту арку, Алана не знала. Может, она просто показалась ей самым подходящим местом для внезапного появления? Иногда действительно оттуда кто-нибудь появлялся. Какая-нибудь заблудившаяся кошка или собака, или припозднившаяся влюблённая парочка, или одинокий прохожий, засидевшийся в гостях.

Лёльки всё не было.

Алану это не смущало. Она крепко вбила себе в голову, что её сестра должна вернуться. Вот и Никита был уверен, что Лёлька жива! Никто не пытался её разубедить – вероятно, по причине того, что никто и не догадывался, чем Алана занимается по ночам. Возможно, эта надежда и помогла ей пережить расставание с сестрой. Час за часом, иногда до самого утра, она сидела на подоконнике, а днём ходила как сомнамбула, роняя вокруг себя предметы и отвечая на вопросы невпопад. Бабушка списывала всё на перенесённый стресс.

Ей пришлось пойти в новый детский сад. Воспитатели и ребята в группе Алану раньше никогда не видели, но в их небольшом городке новости разлетались со скоростью света и, конечно, очень скоро все узнали, что это та самая девочка, которая потеряла в катастрофе маму и сестру. Зато в новом саду Алана сразу нашла себе подругу по несчастью. У пожилой нянечки Валентины Петровны в том злосчастном поезде погиб младший брат, и добрая старушка, вздыхая и поглаживая девочку по голове, подкладывала ей