Пришельцы, рассыпавшиеся в полукилометре, также бесстрашно и бестолково бродили прямо по земле, не пригибаясь и даже не уворачиваясь от выстрелов.

– То ли у них поле будь здоров, то ли наши СТУРНы пора выкидывать, – недоуменно произнес Зинчук.

– То ли наоборот, – мрачно поддержал Мищенко. – Нельзя так воевать. Издевательство какое-то…

– Близок локоть, да зуб неймет, – отозвался сидящий на корточках Матвей.

– Чего?!

– Обидно, когда палишь, палишь, а толку нет. Это я про них, про гадов, – добавил он поспешно.

– Эй, уроды! – раздалось из крайнего домика. – Сюда идите!

Дарья сделала какое-то движение, будто собиралась вылезти из укрытия, но Мищенко зацепил ее пальцем за ремень и усадил обратно на пол.

– Уродов зовут, – выразительно сказал он. – Не нас, значит.

– Эй, шпионы! – вновь крикнули им.

– Шпионов зовут, – прокомментировал Матвей.

Мищенко пожал плечами и, подняв СТУРН, случайно переложил его в сторону поселка. Зинчук почти так же случайно последовал его примеру.

– Капитан Мищенко приглашается в штаб, – объявил голос после короткой паузы.

– Есть у нас такой… – одобрительно проворчал тот и, не выпуская из рук оружия, направился к угловому корпусу. – За мной… – обронил он.

Дарья с Матвеем проворно вскарабкались по наклонному бортику и пошли следом за ним. Сзади, безмятежно водя стволом, шагал Зинчук.

– А где наш Моцарт? – неожиданно спросил он.

– Кстати, где? – сказал Мищенко, останавливаясь.

Матвей и Дарья переглянулись, затем, как бы делая все от них зависящее, повертели головами.

– Нету… – заключили они.

– Найдется, – отмахнулся капитан. – А нет – так еще лучше.

Командир тылового сброда сидел на том же месте и в той же самой позе, разве что очки на его скуластом лице чуть съехали набок.

– Первая атака отбита, – молвил он, словно отчитываясь перед капитаном. – Для контрнаступления у нас маловато ресурсов, да и не наше это дело.

– И не наше, – кивнул Мищенко, продублировав это движение стволом СТУРНа. Он заметил, что крышка полевого сервера откинута и наушник лежит в стороне. – Вот подкрепление прибудет, пусть они и разбираются с вашими… гм… с вашими пришельцами.

– Пришельцы у нас одни! – резко возразил лейтенант, хлопнув ладонью по столу. – А вот ваш пятый… тот, кто с вами сюда приперся…

– Это случайно, – вставил Матвей.

– Случайно затесался в вашу компанию, случайно оказался на режимном объекте, случайно пропал… – перечислял лейтенант, загибая пальцы. – Что еще у нас случайно?.. А, вот: случайно твари какие-то напали, и мачту вихревого отражателя заело. Да к тому же… – Лейтенант взял со стола гибкий радионаушник и задумчиво повертел его в руках. – Воняет от вашего человечка, вот что…

– Господин лейтенант! – гаркнули на улице. – Они прилетели!

– Кто «они»? – недовольно спросил тот.

– Полковник Бугаев. И с ним еще сто двадцать бугаев.

– Господи… Он что, клонировался?

– Прилетели? – уточнил капитан. – Это как же?

– А как прилетают? – буркнул лейтенант. – С неба, конечно.

– Тут есть и покороче дорожки… – вякнула Дарья, но Мищенко дружески ее приобнял, и следующее слово застряло у нее в горле.

– Слышь, капитан, – обратился к нему бородатый. – Ты погоны привинчиваешь или на клей сажаешь?

– Пришиваю, а что?

– Зря. Долго отпарывать придется. А на шурупе – раз, и ты уже в новом звании.

– В старлеи метишь? – усмехнулся Мищенко. – Или сразу в майоры?

– В прапорщики, – вздохнул лейтенант. – Майором я уже был.

* * *

Фронтальный атакующий крейсер, или, сокращенно, – фатакер «Леннон», бортовой номер 1917, завис на минимальной высоте в семьдесят километров и первым делом отжал чужих подальше от поселка. Когда дистанция между враждующими сторонами увеличилась втрое, корабль накрыл защитное поле пришельцев дублирующим силовым коконом, лишив их всякой возможности маневра. После этого на холмистую равнину с предельным ускорением рухнул десяток посадочных модулей. Выбравшись из капсул, сто двадцать десантников умудрились образовать целое столпотворение, словно командование стремилось не захватить чужаков, а главным образом напугать их скученностью личного состава. Удалось это или нет, пока судить было рано: пришельцы, спрессованные под двойным колпаком, находились далеко в ложбине между пологих сопок.

Когда количество стволов и перекачанных туловищ на квадратный метр почвы превысило все санитарные нормы, «Леннон-1917» исторг последний аппарат, в народе – АБОТ, официально же – малый Атакующий Бот, из которого появился полковник Бугаев.

Полковник возник перед утомленными ожиданием солдатами настолько быстро, что Дарье, стоявшей чуть левее других, почудилось, будто его нога возникла из корпуса мгновением раньше, чем пшикнул шлюз модуля. Ей даже взбрело в голову, что Бугаев десантировался не внутри капсулы, а сидя на подножке, как «зайцы» в электробусах из доисторического кино. Впрочем, она тут же сообразила, что на высоте семидесяти километров любого человека без скафандра, даже и полковника, разорвет, как гранату, – да еще и заморозит в эдакую разорванную сосульку. Остальные собравшиеся перед посадочным модулем ничего такого не заметили, и Дарья все списала на нервное истощение, переутомление и прочие женские напасти.

Бугаев одинаково ровно приветствовал и капитана Мищенко, и разжалованного лейтенанта. Бородатый выехал на коляске с заранее открытым зипповским ящиком, в котором хранил дежурную отвертку для скручивания погон.

– Докладов не надо. – Полковник поднял руку, опережая возможные реплики, и недовольно огляделся. – Ну, с этими попугаями без вас уже справимся. Ты, старшина, за гибель людей лично ответишь.

Бородатый печально моргнул.

– Развел тут турбазу какую-то! – продолжал Бугаев. – В кого твои бойцы превратились?! В козопасов! Отстреляться не могут! Короче, сержант, пора тебя в реальную часть переводить, в пехоту… ну, в моторизированную… – добавил он, недовольно посмотрев на коляску. – А сейчас ведите ко мне это мясо.

– Мясо пропало, господин полковник! – отрапортовал капитан.

Бугаев, кажется, собирался пошутить, но осекся.

– Что-о? – грозно протянул он. – Куда оно могло пропасть?!

– Исчезло в неизвестном направлении, – уточнил Мищенко.

Полковник тяжело сглотнул и резко поднял указательный палец, словно хотел что-то проткнуть. Застывшие сто двадцать десантников тотчас пригнулись и в сопровождении пяти установок типа МУЗА двинулись к запертым пришельцам.

– Если мясо окажется среди нападавших, не сносить вам головы, – предупредил Бугаев.