— Но здесь нет домашнего тепла, — покачав головой, заметил Алек. Он сам пришел к этому выводу.

— Я… да. Я с вами согласна. Район хороший, но сам дом… Он похож на картинку из журнала. Слишком… застывший. Слишком безупречный. Такое ощущение, что люди здесь лишние и надолго не задерживаются.

— У него нет души, — согласился он.

Джулия моргнула.

— Мне пришла в голову та же самая мысль, пока мы осматривали его. Мне жаль, Алек.

Она сочувственно положила ладонь на его руку, но затем быстро отдернула и отступила назад.

— Не доверяете мне? — мягко спросил он.

— Я не доверяю нам обоим.

«Еще парочка таких откровений — и я за себя не отвечаю», — почти поклялся себе Алек.

Они спустились на первый этаж. Фред с надеждой ожидал их на кухне.

— Боюсь, это очередная неудача.

Агент вздохнул и закивал.

— Я пробегусь по списку домов снова первым делом, как только приду на работу в понедельник. Ваш дом где-то там, Алек. Мы его обязательно найдем.

Он говорил это после каждого осмотра. Алек посмотрел на Джулию. Впервые он готов был согласиться с Фредом.

Прошла еще одна неделя. У Колина и Даниель закончился учебный год, и три раза в неделю они ходили в пришкольный лагерь, а остальные два дня проводили у ее родителей вместе с двоюродными братом и сестрой. Такое расписание устраивало всех, даже Джулию, которой приходилось бегать как белка в колесе, чтобы успеть заехать за детьми и забрать их домой. Родители предлагали ей оставлять Колина и Даниель по четвергам с ночевкой.

— Ты хоть отдохнуть немного сможешь, — в очередной раз заметила мама, когда они говорили по телефону. — Или вот с Алеком бы встретилась. Приятный молодой человек, — хитрым голосом добавила Шерил. — И такой красивый.

Джулия улыбнулась и ответила:

— Я подумаю об этом.

Мысли об Алеке и так не покидали Джулию. Кампания по восстановлению и модернизации его имиджа шла полным ходом, поэтому думать о нем двадцать четыре часа в сутки было абсолютно естественно.

Джулия отправила десятки статей в различные издания по всей стране, написала кучу постов в Твиттере и договорилась о появлении Алека на нескольких мероприятиях в Чикаго и его окрестностях, включая широко освещаемую средствами массовой информации приближающуюся выставку «Семейные забавы Среднего Запада». Это ежегодное событие привлекало внимание огромного количества матерей и проводилась с четверга по субботу в больших банкетных залах самых шикарных чикагских отелей. Компания «Лучшее — детям» уже и так была золотым спонсором. Теперь, после очередного крупного вложения денег, стала платиновым. Благодаря этому Джулии удалось договориться об участии Алека в соревновании «Готовим с детьми».

Хорошая новость в том, что мероприятие покажут по телевизору. Не очень хорошая — это будет прямая трансляция. Что бы ни сказал или ни сделал Алек, это сразу попадет в эфир. Одно неверное слово или движение, и они снова окажутся там, откуда начали.

Джулия ему так и сказала, когда заскочила к нему в офис в понедельник утром.

— «Готовим с детьми», да? И что мне нужно будет делать?

— Ничего сложного. Готовить с детьми.

— С чьими детьми? — прищурился Алек. — Мне нужно будет привести их с собой или их предоставят организаторы в комплекте с кастрюлями и сковородками?

Джулия покачала головой.

— Остальные именитые повара приведут детей с собой, в большинстве случаев они берут на такие мероприятия своих детей. В вашем случае мы кинем клич сотрудникам компании «Лучшее — детям» — может, найдутся добровольцы.

Алек не разделял ее уверенности.

— Не знаю, — медленно произнес он. — Может, я лучше буду именитым гостем, который пробует приготовленные блюда?

— Нет. Там нужны только повара. Пробовать будут зрители. — Джулия сглотнула. — Вы ведь умеете готовить, да? Хотя бы пожарить яичницу или нарезать продукты для гамбургера?

— А вы не поздно спрашиваете? Вы же меня уже записали.

Сердце Джулии ушло в пятки.

— Так вы не умеете? Пожалуйста, скажите, что умеете.

— Ну, думаю, я смогу вскипятить воду. — Выражение его лица просветлело. — А еще я знаю, как обращаться с микроволновкой. Знаю, где находится кнопка «пуск».

Да он просто издевается над ней!

— О боже! — Джулия упала в кресло.

Она же видела роскошную кухню в его квартире. Алек, конечно, вырос в обеспеченной семье, но Джулия наивно предполагала, что у него есть хотя бы какое-то элементарное представление о приготовлении еды.

— Вы что, каждый день по ресторанам ходите? — спросила она.

— Зачем по ресторанам? Я часто задерживаюсь в офисе по вечерам и заказываю еду с доставкой. Очень удобно — не надо мыть посуду.

Алек улыбнулся. Джулия серьезно посмотрела на него.

— Это вредно для здоровья. — И дорого. И грустно. Очень грустно.

— Я договорился с парочкой поваров в близлежащих ресторанах. Они специально для меня готовят блюдо дня с низким содержанием жира и соли. — Алек пожал плечами. — Стоит, конечно, немного дороже обычного, но с моим плотным расписанием это гораздо удобнее, чем нанимать личного повара.

Джулии нужно было срочно что-нибудь придумать.

— Так, сегодня вы будете ужинать у меня. — Она не доверяла ни себе, ни ему. Их взаимное притяжение порой переходило все границы. Но они будут не одни. Колин и Даниель — отличный сдерживающий фактор. — Сможете подъехать в шесть вечера?

— Джулия, вам не стоит напрягаться и готовить для меня ужин.

— О, я и не собираюсь. Это вы будете готовить ужин, — добавила она, ухмыльнувшись. — Вам прочло необходимо потренироваться перед кулинарным дебютом.

Его брови взлетели от удивления. Джулия думала, что Алек начнет возражать, но он спросил:

— А что я буду готовить?

— Что-нибудь легкое.

— Макароны с сыром? Я слышал, что на упаковке от макарон всегда есть рецепт приготовления, — нервно улыбнулся Алек.

— Не настолько легкое, — улыбнулась в ответ Джулия. — Не опаздывайте. Дети становятся неуправляемыми, если их вовремя не покормить.

Джулия подумала, что его улыбку как ветром сдует после такого замечания, но вместо этого Алек заулыбался еще шире. Он понизил голос и с издевкой спросил:

— А вы?

— Ты ведь не просто так звонишь? — спросила Джулия на десятой минуте разговора с сестрой тем же вечером.

— А что, заметно? Ш-ш-ш! Это был хитрый план.

Элоиза начала намекать на личную жизнь Джулии, не успели они поздороваться друг с другом. Хитрый план, очень хитрый.