— Тебя мама подговорила?

— Вообще-то папа. Я заехала к ним вчера вечером, и он сказал, что в твоей жизни появился мужчина. Я была удивлена и немного обижена. Почему ты мне ничего не рассказала?

— Потому что нечего рассказывать. Алек — клиент.

— Ага. — Сестра поверила ее словам не больше, чем сама Джулия. — Папа мне сказал, что вы там какие-то дома уже ищете.

— О господи! Ничего мы не ищем! Мы просто ездили посмотреть один дом. Алек живет в квартире, но хочет переехать. Ему просто нужен был мой совет. Вот и все.

Но это было не все. Далеко не все. Джулия прикоснулась к губам. Они слегка дрожали от желания. Она вздохнула.

На другом конце провода послышался голос Элоизы:

— Папа нашел его фото в Интернете. Он прекрасен.

— Нельзя оценивать человека по фотографии, — заметила Джулия.

— Он тебе нравится?

Чувствуя, как от недовольства краска подступает к ее щекам, Джулия выпалила:

— Конечно, он мне нравится! Ты сама только что сказала, что он прекрасен! Я мать-одиночка, а не монашка!

— Хочешь поговорить об этом?

— Вообще-то я даже думать об этом не хочу. Но все равно спасибо.

— Просто будь осторожна.

— Я всегда осторожна.

Джулия не могла себе позволить быть неосторожной. Слишком многое было на кону. Но несмотря на это, забытые эмоции и желания начали потихоньку просыпаться и грозились устроить бунт. Позволит ли она им взять над ней верх? Этот вопрос мучил ее и не давал спать по ночам.

Весь вечер Алек с нетерпением смотрел на часы. Он должен прийти вовремя. И дело было вовсе не в энтузиазме по поводу готовки. Тем не менее он ощущал предвкушение, отъезжая около пяти часов вечера от здания компании «Лучшее — детям». Он остановился у магазина на углу дома Джулии. Сначала он взял бутылку красного вина, затем положил ее на полку и поменял на белое. Ее он тоже поставил на место. Вино для простого ужина посередине недели как-то слишком официально. Даже самонадеянно. Насколько он знал, Джулия не пила. Алек остановился у стенда с газировкой. Джулия будет не в восторге, если он притащит ее детям что-то слишком сладкое и с низким содержанием питательных веществ. Хотя Колину и Даниель эта идея, скорее всего, пришлась бы по душе. Отличный способ расположить к себе детей. Алек очень нервничал в ожидании целого вечера в их обществе.

Но поскольку с пустыми руками являться в дом не принято, он взял букет маргариток.

— Это все? — спросила его кассир.

Цветы он подарит Джулии. А как же дети? Ему, наверное, надо взять что-нибудь и для них?

— Ну так что? — торопила его женщина.

Алек взглянул на стойку у кассы, расположенную напротив него, и схватил первую попавшуюся вещь — два вентилятора на батарейке.

— Еще это, пожалуйста.

На этот раз дверь в квартиру открыла Даниель. Она совсем не обрадовалась его приходу.

— Здравствуй, Даниель.

— Здравствуйте, — сказала она и не сдвинулась с места. Похоже, Даниель не собиралась его впускать.

«Прямо как Цербер», — подумал Алек.

— Как футбол?

— Хорошо.

Из-за спины Даниель выглянул Колин.

— Привет… Алек. — Сказав это, мальчик засмеялся. Скорее всего, вспомнил про «малька».

— Привет.

Теперь они оба стояли в дверях и не давали ему пройти. «На совете директоров и то лучше», — подумал Алек.

— Ваша мама дома?

— Ага, — ответил Колин. — Она переодевается.

Алек заглянул в квартиру и увидел коридор, ведущий в спальню. Если бы картинки, возникшие у него в голове, были фильмом, на него точно бы поставили ограничения по возрасту. Он попытался отмахнуться от них.

— Ничего, если я зайду?

Алек был уверен, что если бы не Колин, он так бы и остался стоять в дверях.

— Конечно, сказал мальчик.

Алек вытер ноги о дверной коврик, проследовал за детьми в зал и присел на диван. Цветы и пластиковый пакет из магазина все еще были в его руке. Он сидел, положив ногу на ногу, но при этом совсем не чувствовал себя расслабленным. Телевизор был включен, и по нему шли мультфильмы; но глаза детей все равно были устремлены на него. «Да уж, и вправду совет директоров был бы лучше».

Алек попытался проглотить комок, застрявший у него в горле, и спросил:

— Как школа?

— Учебный год закончился, — ответила Даниель, закатив глаза.

— У нас каникулы, — вставил Колин.

— И что вы целыми днями делаете?

— Ходим в школу, — со вздохом ответила Даниель.

— У нас многие туда ходят, пока родители на работе. Но мы там все равно не учимся, — добавил Колин. — Мы просто играем с друзьями и иногда ездим на экскурсии. На следующей неделе мы поедем в музей.

— О-о. — Алек непроизвольно поморщился.

— А вы тоже ходили летом в школу, когда были маленьким?

— Я оттуда не уезжал.

— Вы жили в школе? — Лицо Даниель вытянулось от удивления, точь-в-точь как у ее матери. Возможно, именно поэтому оно ему понравилось.

— Я учился в школе-пансионе. Поэтому там жил.

— Тяжело вам было, — констатировал Колин, покачав головой. — Летом мы ходим в школу только по понедельникам, вторникам и средам и то только на полдня. В обед мы уже всегда дома.

— А что вы делаете по четвергам и пятницам? — спросил Алек.

— Мама отвозит нас к бабушке с дедушкой. Они живут за годом.

— За городом, — поправила Даниель, снова закатив глаза.

— Должно быть, там весело.

— Дедушка разрешает нам есть сырое песочное тесто! — радостно признался мальчик.

— Колин! — ахнула Даниель.

— Нам нельзя никому говорить, — сказал он шепотом. — Вы ведь ничего не скажете нашей маме, правда?

— Кто? Я? Я умею хранить секреты.

В этот момент в дверном проеме появилась Джулия. На ней были шорты цвета хаки, доходившие до середины бедра, и белая футболка с глубоким вырезом. Наряд Джулии нельзя было назвать откровенным, но, несмотря на это, воображение Алека быстро заполнило все пробелы. Он подавил стон и приказал своим мыслям оставаться в рамках приличия. Задача была трудновыполнимой как минимум из-за потрясающих ног Джулии — у нее не было времени загорать, и автозагаром она, очевидно, тоже не увлекалась, поэтому они были бледными, но в то же время стройными и подтянутыми. Мысли о том, как эти ноги обхватывают его талию, молнией пронеслись в его голове, несмотря на все усилия.

— Что еще за секреты? — спросила она.