– Я знал, что вам понравится, – сказал Удав. – Так и понял, чему вы обрадуетесь больше проч…

Неожиданно раздался тонкий резкий звук. Сигнал издавался терминалом, закреплённым на правой руке у Тестера.

– Детектор! Возле входа появился непрошеный гость, – проинформировал Удава старший из хозяев. – Брат, передай-ка мне планшет, – попросил он напарника. – Сейчас глянем, кого там принесла нелёгкая.

Будьте реалистами, требуйте невозможного…

Че Гевара

Крупный отряд, состоящий из двадцати шести износчиков, шестёрки тяжёлых бойцов в механизированной броне, трёх сталкеров-проводников и зонного купца, цепочкой тянулся по крутому склону у подножия хребта. Торговец шёл к грозовому куполу, чтобы закупить у новых чучхистов аномальных культур, а потому износчики топали налегке, практически порожняком.

С недавних пор коренные жители Зоны три-восемь, выращивающие аномальные сельскохозяйственные культуры – АСК, почему-то отказались от привычного натурального обмена. Вместо простых бытовых вещей, расходных материалов и медицинских препаратов они начали требовать за свой «атомный рис» и прочие продукты золото, платину, целый список редкоземельных металлов или же простые «бабки», но исключительно наличными. Зачем им всё это в центре корейской Зоны, особенно денежный кэш, никто не знал, но спорить с монополистами – дело неблагодарное и пустое. И теперь всё то, на что можно было выменять АСК, занимало крайне малый объём и массой не напрягало даже одного человека. А потому работа износчиков упростилась, нагруженными они шли лишь на обратном пути к торговой полосе у Периметра.

Отряд состоял из трёх отдельных групп, к каждой из них были прикреплены свой проводник и по два охранника. Это было сделано из соображений безопасности, чтобы в случае какой-либо угрозы не угробить торговый караван целиком. Впереди шла группа-«отмычка» с наименее крепкими износчиками, но самым опытным сталкером, разведывающим путь и прокладывающим тропу. В центре тянулись середнячки. А в последней кучке, среди наиболее грузоподъёмных двуногих «вьючных животных», плёлся и сам хозяин каравана, увешанный керамическими бронепластинами, под которыми прятал своё пухлое тельце и брусочки золотых слитков.

Набранный контингент в основном складывался из местных – «южных» корейцев, но мелькали в толпе и несколько «белокожих» физиономий. В частности, авангардный, самый опытный проводник был из таковых, европейской расы. Он относился к серым сталкерам без какого-либо официального рейтинга. В Зоне три-восемь этот дядька появился совсем недавно, но уже пользовался большим авторитетом, и спрос на него имелся; не такой высокий, конечно, как на проводников с зелёным рейтингом, но всё же довольно солидный. А каким образом он умудрился настолько быстро добиться подобного уровня популярности, как раз и пытался выяснить один из износчиков – русскоговорящий кореец, парень родом из российского Владика.

– Слушай, ну ты расскажи, – уже в который раз донимал сталкера кореец Пак Тай Хван, он же Веня Пак, – откуда у тебя такой опыт? Чтобы за две недели окончить школу сталкеров старика Филимона и получить от него такую нехилую рекомендацию! У тебя должен быть опыт, ты ходил раньше…

– Должен был быть. – Проводник согласно кивнул и выстрелил из рогатки поднятым с земли камнем.

Угловатый кусочек породы пролетел по своей траектории прямо, без каких-либо необычных выкрутасов, упал и попрыгал вниз по склону. Сталкер криво ухмыльнулся и выпустил ещё один камешек, левее. Тот пролетел так же, без видимых искажений траектории.

– Обходим левее, – коротко оповестил проводник идущего сзади русскоговорящего корейца, тот перевёл команду соотечественникам.

– А что такое? – поинтересовался износчик. – Ничего ж необычного…

– Может, и ничего, – ответил сталкер, – только тень от камня пропала после пяти метров полёта.

– И что это значит?

– Пойди прямо и узнай. Потом мне расскажешь. Может быть.

– Да ну на фиг, – передёрнулся кореец, – я лучше обойду!

– Вот и я лучше обойду…

– И всё же, – продолжил Веня Пак, – в какой Зоне ты раньше ходил? Где тебе дали это твоё прозвище, Комета? В шестом Ареале или в Хармонте? Может, в Троте?…

– Хм, да я и таких ругательств-то не знаю, – улыбнулся проводник и всё же сдался, решил удовлетворить любопытство назойливого корейца. – Есть такая Зона – Чёрная Быль. Вот в ней и научился всему, что знаю. Там и получил своё сталкерское имя.

– А вот и врёшь! Нет такой Зоны! – больше с игривым задором, чем с упрёком, поймал его на лжи износчик. – Я про все Зоны знаю, обо всех читал, а возле Трота даже был. Нету её, этой твоей Чёрной Были…

– Ну, нет так нет. Считай, что она мне приснилась и что я не попадал случайно в эту вашу три-восемь, ошибившись однажды поворотом. – Сталкер не стал с ним спорить и продолжил методично запуливать перед собой камушки с помощью дюралюминиевой рогатки.

Солнышко, светившее с утра, опять скрылось за тучами. На отряд надвигалась последняя гроза в этом сезоне муссонов.

– А я уже обрадовался, что тихое межсезонье настало, – пробурчал кореец, хмуро посматривая на тучки, – так нет же, опять эти ливни. С самого начала под ливнями тащимся. В трусах и сапогах жабы уже квакают…

– Межсезонье настанет точно, когда мы к «грозовому куполу» выйдем, – заметил проводник, – так меня хозяин каравана попросил. Хитрый он у вас, однако.

– С чего это вдруг? – как-то наигранно удивился Веня Пак.

– С того, что никто в муссоны под ливнями не ходит. Первые торговые караваны только сегодня выдвинутся в Зону. А из-под «грозового купола» чучхисты со своими аномальными овощами вылезут только через несколько дней после того. А твой хозяин решил по норам грозового перевала пройти и встретить этих колхозников ещё на входе в пещеры, чтобы выкупить у них весь розовый рис и женьшень.

– Розовые?! Это те, на которые цены подскочили в десять раз из-за прошлых неурожаев?

– Это в торговой зоне цены подскочили, а чучхисты пока о том знать не знают. Вот и решил ваш оборотистый купчина сделать ход конём. Выкупит абсолютно весь дефицитный товар и создаст на него ещё больший спрос. Так что цены, выросшие в десять раз, – это не предел.

– Ах он бары-ыга! – протянул износчик. – Сам заработает на порядок больше, а нам заплатит по обычным тарифам…

– Угу. А мне так вообще половину заплатит от стандартного гонорара «жёлтого» проводника, – говоря о грустном, сталкер тем не менее улыбался, как будто его это не особо печалило, и вообще ему начхать на деньги, – хотя я всю ходку впереди паровоза «отмычкой» шёл.

– Ну, даёшь! – удивился Веня. – Так зачем на такие условия согласился?

– А затем, что я иду только в одну сторону. Провожу отряд по пещерам грозового перевала, и покедова. Дальше вы сами по себе, а мне к Разлому, в мир иной…