выполнил просьбу – снял черный плащ и бросил его на траву.

Роза ахнула. Босой мужчина без рубашки.

Она быстро закрыла глаза.

– Богиня! Где твоя рубашка?

– Мне не нравятся рубашки.

Роза сглотнула.

– А ботинки?

– Трудно найти достаточно большие.

– О боже, – резко выдохнула Роза.

– Ты тоже без обуви, но я не поднимаю из-за этого шума.

Роза посмотрела на свои ноги и вздрогнула. Они действительно были босыми и определенно грязными. Вероятно, она потеряла вторую туфлю во время побега. Неважно, она королева и будет вести себя соответственно.

Роза вздернула подбородок, изо всех сил стараясь не обращать внимания на голую грудь, и перевела взгляд на лицо таинственного спасителя. Первое, что она заметила помимо его очевидной наглости, – это то, насколько он красив. Он имел золотисто-коричневую кожу и темные глаза, а его губы изогнулись, как будто он ухмылялся. Невероятно высокий и широкоплечий, он буквально бугрился мышцами. Его темные волнистые волосы ниспадали на плечи, их растрепал ветер и присыпал песком.

Второе, что заметила Роза, – он до удивления был похож на Шена, хотя, возможно, немного старше его. Неудивительно, что она посчитала его красивым. Но все это было как-то странно.

Она прочистила горло.

– В обуви я или нет, ты должен поклониться мне и назвать свое имя.

Мужчина ухмыльнулся, показав пару ярко выраженных ямочек на щеках, от которых у нее на мгновение перехватило дыхание. Затем скрестил руки на животе и низко поклонился в пояс. У Розы возникло ощущение, что он насмехается над ней, но ее отвлекло появление знакомого черного коня, с грохотом мчавшегося по мосту к ним.

Шен обнажил меч задолго до того, как добрался до них, но всадник без рубашки нанес удар первым, развернув хлыст с такой скоростью, что Роза заметила это только тогда, когда он выдернул оружие у Шена. Она ругала себя, что упустила то, что теперь стало очевидно: всадник тоже ведьмак, воин-ведьмак.

Шен не пропустил удар. Соскочив с лошади, он подпрыгнул в воздухе, вытаскивая кинжалы, и приземлился на корточки перед Розой, готовый нанести удар. Но затем, к ее удивлению, замер. Всадник тоже замер, его хлыст повис.

– Шен Ло? – едва слышно прошептал он. Он сделал шаг к нему, недоверчиво моргая. – Я был уверен, что у меня галлюцинации, когда увидел тебя вчера у Миллиса. Сначала подумал, что это игра теней.

Шен резко вздохнул, услышав свое имя из уст незнакомца.

– Кто ты? – настороженно спросил он. – Почему ты кажешься мне знакомым?

Всадник покачал головой:

– Мы думали, ты умер.

– Что, черт возьми, происходит? – потребовала объяснений Роза. – Почему ты следил за нами?

– Они говорят, ты ведьма, и твоя сестра тоже. – Парень посмотрел на Розу и сделал медленный осторожный шаг к ней. – По дороге сюда я слышал перешептывания в Галланте. Подумал, что ты сможешь помочь мне. – Он вновь перевел взгляд на Шена. – Но никто не упоминал о тебе, Шен Ло. Я не знал… не мог поверить…

– Назови свое имя! – Шен держал свои кинжалы высоко, его тело прикрывало Розу как щит. – Сейчас же!

Мужчина сверкнул зубами.

– Ты не узнаешь собственного кузена? – спросил он, подходя ближе. – Неужели ты не помнишь свое детство в пустыне? Как я побеждал тебя на скачках, как мы дрались в тренировочном зале, пока ты, запыхавшись, не оставался лежать на спине, умоляя меня остановиться.

Шен напрягся, имя вырвалось у него почти криком:

– Кай?

– Ага! – Всадник громко захохотал. – Знаю, я незабываем.

– Шен, – неуверенно позвала Роза, – кто этот мужчина?

Но не Шен ответил на ее вопрос.

– Меня зовут Кай Ло. И я прибыл из Королевства Поцелованное Солнцем в пустыне.

Роза нахмурилась.

– Королевство Поцелованное Солнцем исчезло, – сказала Роза, вспомнив рассказ Шена. Восемнадцать лет назад пустыня выплюнула его. Выжил только он. Банба нашла его блуждающим по пустыне, все следы его царства исчезли из этого мира, а вместе с ним и его люди. – Оно погребено давным-давно.

– Может, и погребено, но все еще живо, – сказал Кай, переводя взгляд с одного на другого, – и нам нужна твоя помощь.

Молчание сгущалось. Роза почувствовала, что ее сердце сжалось. Это не звучало как ложь, но, с другой стороны, как такое могло быть правдой? Она посмотрела на Шена. Он безвольно опустил руки, порывисто дыша.

– Я искал его, – сказал он больше себе, чем Каю, – восемнадцать лет я искал свое королевство, оно исчезло.

– Вещи меняются, – спокойно отреагировал Кай. – Пустыня снова движется.

Роза вспомнила слова гонца-посланника из Галланты о бушующей пустыне. Она рассказала об этом Шену, и они гадали, что это значит. Но даже в самых смелых фантазиях они не могли предположить, что речь идет об исчезнувшем много лет назад королевстве.

– Разве такое возможно, Шен, – прошептала она, – что твой дом еще существует?

– Вы ищете доказательства? Вот они. – Кай широко развел руки. – Три дня назад мне удалось выбраться оттуда.

У Розы помутилось в голове. Как сильно она хотела, чтобы Рен очутилась здесь и помогла ей разобраться в чудовищности того, что она услышала. Она потянулась к Шену, но он подошел к двоюродному брату.

– Кто еще там? – спросил он, в голосе слышалась надежда. Роза видела, что она полностью исчезла для него, что события в Эллендейле забыты. Все, что Шен мог видеть, – это Кая, стоящего перед ним и держащего в руках ответы на его прошлое. – Моя мама…

Кай покачал головой.

Шен закрыл глаза и сжал кулаки, пытаясь осознать услышанное.

– А отец?

Выражение лица Кая помрачнело.

– Он тяжело переносил потерю твоей матери и скончался вскоре после нее. – Он изучал лицо Шена. – Ты так на него похож!

Шен опустил голову и судорожно вздохнул. Сердце Розы болезненно сжалось. Одно дело – гадать, погибла ли твоя семья, но совсем другое – узнать это. Отпустить это последнее зернышко надежды внутри себя. И все же знать, что твой дом уцелел, что есть люди, которые помнят тебя и нуждаются в тебе… Что ж, в этом было некоторое утешение – для Шена и для нее самой.

– Где именно похоронено королевство? – спросила она Кая.

Кай печально улыбнулся.

– Когда пустыня выплюнула меня, она все еще двигалась. Песок скрывает королевство каждой волной, каждым землетрясением. Но с ведьмой на троне и ресурсами дворца Анадон мы можем отследить течения песка. Мы наконец сможем откопать Поцелованное Солнцем и позволить ему снова сиять на солнце. – Он наматывал хлыст на предплечье, пока говорил. – Взамен мы можем помочь тебе защитить твой трон. – Ее темные глаза вспыхнули. – Мое предложение пришло как нельзя более вовремя, королевишна. Судя по тому, что я