капитан, прослуживший дольше всех моих слуг, спас вместо принца Анселя. – Он перевел взгляд на Тора. – Но ты это, конечно, уже знаешь, Тор. Ты ведь можешь отличить чародея от целителя, не так ли? – Он не стал дожидаться ответа капитана. – Я хочу знать, почему ты не забрал песок до того, как привел девушку к своему королю?

– Простите мою оплошность, Ваше Величество! – Тор пристыженно опустил голову, и уже не в первый раз Рен захотелось вскочить на помост и врезать королю по его идеально вылепленному лицу.

– Виллем Ратборн – причина, по которой умер твой брат, – вместо этого сказала она. – И, так уж получилось, я позаботилась об этой проблеме за тебя. Он превратился в пепел, как и все Святилище.

Аларик невесело усмехнулся:

– Ты пришла за наградой?

– Я пришла за бабушкой. Ты же получил мое письмо, выходит, знаешь это.

– Каждый зверь в моем замке знает это, – весело сказал Аларик. Он указал на огромного белого медведя, дремлющего у его трона. – Даже Борвил, хотя он в спячке.

– Сколько ты хочешь за ее свободу? Назови свою цену.

Ухмылка Аларика стала шире, обнажив жемчужный блеск его клыков.

– В мире недостаточно денег, Рен.

– Должно быть то, чего ты хочешь, – надавила она. – У всего есть своя цена.

Аларик встал, его рост подчеркивался возвышением, когда он посмотрел на нее сверху вниз.

– Я хочу вернуть брата.

Рен неловко переступила с ноги на ногу. Он выбрал единственное, чего она не могла ему дать, чтобы задеть ее.

– Я сожалею о том, что случилось с Анселем. Если бы я смогла вернуться в прошлое…

– Но ты не можешь, не так ли? – сказал Аларик. Странное желание загорелось в его глазах. Белый медведь пошевелился во сне, словно почувствовав перемену в настроении своего хозяина.

– Нет ведьмы, которая обладала бы такой силой. Верно?

– Да, – медленно произнесла Рен.

Он спустился по ступенькам к ней.

– Но ты чародейка. Манипулятор. Ты можешь все изменить.

– Да… – У Рен возникло нехорошее предчувствие из-за хищного блеска в его глазах и внезапной настойчивости в голосе.

Аларик остановился на последней ступеньке. Теперь между ними ничего не было – ни солдат, ни зверей, только клубы их дыхания.

– Старая ведьма не произнесла ни слова с тех пор, как мы отплыли из твоей страны. Она молчит, почти не ест и открывает рот, только чтобы плюнуть в моих солдат.

Рен сдержала улыбку:

– Банба может быть немного сварливой.

– А ты? Импульсивная. Безрассудная. Преданная до конца. – Аларик склонил голову набок, поймав ее в ловушку ярким взглядом. – Твое письмо раскрыло тебя, Рен. И вот ты здесь – подтверждаешь мои подозрения.

Точность описаний короля задела ее, не говоря уже о том, что он пускал слова как стрелы, но Рен не показала, что ей больно.

– Преданность не имеет границ, – четко сказала она, – если она искренняя.

Суровость на лице Аларика смягчилась, и на самый краткий миг он стал похож на Анселя. Стал почти человеком.

– Это еще один пункт, по которому мы согласны.

– Со временем бабушка начнет вести себя только хуже, – сказала Рен. – Тебе лучше отпустить ее, прежде чем она начет кусать солдат. Вот тогда-то и начнутся настоящие неприятности.

– Я не могу отпустить ее. Понимаешь, мне нужна ведьма.

– Для чего? – настороженно спросила Рен.

– Королевские дела. – Аларик поправил запонку в форме волчьего клыка. – Однако несговорчивая ведьма так же полезна для меня, как протухший бочонок с мясом. Признаюсь, я подумывал о том, чтобы скормить твою бабушку моим барсам за ее дерзость. По крайней мере, получил бы от нее хоть какую-то пользу.

Рен замерла.

– Ты не сделаешь этого.

– Разве? – приподнял бровьАларик.

Она посмотрела на мрачное лицо Тора.

– И раз уж ты сказала, что со временем она будет вести себя только хуже… – продолжил Аларик.

– Тогда поменяй нас, – предложила Рен, охваченная внезапным приступом отчаяния.

Аларик замер:

– Поменять?

– Рен! – предупреждающе сказал Тор, нарушая свое каменное молчание.

Аларик поднял руку, останавливая его.

Было уже слишком поздно забирать свои слова обратно. Рен охватила идея, настолько дикая, что она вырвалась у нее прежде, чем она смогла ее обдумать. Но Аларик заставил ее думать, что это единственный способ спасти бабушку.

– Если тебе нужна сговорчивая ведьма, ты получишь ее! – Рен выдержала паузу, краска прилила к ее щекам, когда до нее полностью дошел полный план коварного короля. – Поэтому ты прислал записку, верно?

– Ты видишь меня насквозь, Рен! – улыбнулся Аларик.

Рен старалась не думать о сестре. Если бы Роза была здесь, она задушила бы ее за такое глупое предложение. Но сестра никогда и не поехала бы в Гевру, рискуя всем, теряя все. Единственная надежда Рен стала и ее наказанием тоже. Да, за все приходится платить. Да к тому же Роза – королева лучше, чем Рен, более умная правительница, ей хотелось править. А для Рен без Банбы трон не имел значения. В ее отсутствие Роза сможет позаботиться об Эане и противостоять Бэррону и его «Стрелам», ведь рядом с ней Шен Ло и армия. И скоро рядом с ней будет Банба, которая поможет ей… но сначала Рен должна освободить ее.

– Я останусь, – заключила Рен.

– Нет, – подал голос Тор.

Аларик повернулся к нему:

– Напомни мне, Тор, кто из нас король!

– Рен – королева Эаны. Вы не можете запереть ее здесь – будут последствия.

Аларик прищурился.

– Предпочитаешь, чтобы я убил ее за совершенные ею преступления и покончил с этим? – Он свистнул сквозь зубы, и два волка крадучись вышли из тени. – Луна, Нова, кто хочет завтракать?

Тор поднял руку, останавливая животных.

– Аларик, – тихо обратился он, – будь благоразумен!

Король сверкнул зубами:

– Осторожнее, Тор, твоя собранность ускользает.

Рен перевела взгляд с одного мужчины на другого. Она теряла почву под ногами, втянутая в какую-то извращенную игру власти и обладания. Король злился на Тора из-за Анселя, что вполне объяснимо, и теперь использовал Рен, чтобы испытать своего подданного. Надо брать разговор под контроль, пока Аларик не сломал Тора, используя ее.

– Я помогу тебе с любой секретной миссией, – сказала она, забираясь на ступеньку Аларика и используя себя как отвлекающий маневр. – Я расскажу тебе то, что ты хочешь знать о магии. Все, о чем я прошу, – отпустить мою бабушку.

– А если я этого не сделаю?

– Тогда у тебя будут две несговорчивые ведьмы.

– Или мертвые.

Рен слабо улыбнулась:

– И война. С еще большим количеством ведьм, которые объединятся, чтобы убить тебя.

Аларик тяжело сглотнул.

Внутри Рен поднялась волна триумфа – ее угроза сработала. Как бы сильно король Гевры