Вот о чем она думала, когда заказала разговор по телефону. И еще обдумывала обещание, данное Майку, набирая номер.

Услышав голос Фло, почувствовав ту связь, которая была у них, она забыла обо всем.

— О боже, Фло, мне жаль. Мне так жаль! Я не хотела тебя так сильно обидеть. Никогда! — сквозь слезы едва смогла выговорить она.

— Крис! Крис, где ты? С тобой все в порядке?

— Я в порядке, просто потрясена. Я только что прочла о себе в газете и в полном шоке. Я не знала, что меня ищут, что обо мне написана книга, не знала про Стива… Я в Калифорнии, — ответила она, не упоминая Сакраменто.

— Калифорнии? Мы проследили за ним до Техаса.

— О, я уже давно не была в Техасе, Фло. Давно.

— Где именно в Калифорнии? Я все время тебя искала!

— Фло, я не знала… честно. Я думала, ты все еще злишься, у тебя есть на это полное право. Я не скрывалась, я пыталась… Послушай, давай говорить по очереди. Я не брошу трубку в середине разговора, обещаю. Но сначала скажи мне: он умер? Он действительно умер?

— О, кто знает? Кого это волнует? Три года, Крис! Боже мой, как ты могла? Даже после всего, что с нами случилось, ты должна была знать, что я…

Голос Фло прервался. Крис и представить себе не могла, что ее тетя плачет. Фло бывала злой, до безумия счастливой или — как обычно — абсолютно спокойной. Но чтобы плакать? Намочить слезами подушку и проснуться с красными глазами, как случалось с Крис? Ей тоже было больно?

— О, Фло, я пыталась как-то все уладить, спасти хоть что-то, — пробовала успокоить ее Крис. — Он буквально уничтожил меня. И у меня двое маленьких детей. Кэрри пять лет, а Кайлу три. Я работаю, пытаюсь встать на ноги, чтобы, вернувшись домой, не чувствовать себя совсем мерзко. Я была не права. Надо было позвонить тебе. Но… У меня просто не хватало духу.

— Что насчет Стива? Когда ты последний раз видела его? Он оставил тебе хоть что-нибудь? Хоть что-нибудь?

— Я видела его еще до того, как родился Кайл. Он предал меня, оставив с носом. Я не знаю, чем он потом занимался. Я наняла адвоката, и тот наконец отыскал его в Далласе. Я получила развод. Мне ничего не удалось вернуть, кроме фамилии. Я вернула лишь ее.

— Фамилии? Палмер?

— Да, — сквозь слезы проговорила Крис.

— Теперь я понимаю, почему не смогла найти Кристин Занук.

«Надо же, я и это испортила», — подумала Крис.

— Возвращайся домой, — сказала Фло. — Я вышлю деньги. Переведу их тебе. Я приеду и заберу тебя. Мы сможем уладить это. Мы сможем…

— Подожди. Подожди минуту, Фло. Я приеду. Я вернусь домой, обещаю, но…

— Но? Я уже слышала это. Ты сказала: «Как только смогу», но прошли недели. Затем я не могла найти тебя. Затем…

— Нет, нет. Я не поступлю так с тобой опять. Нет, Фло. Но послушай. Все немного запутано.

Фло замолчала, затем послышался короткий смешок.

— Почему-то меня это совсем не удивляет.

— Я словно непутевый человек, — снова заплакала Крис. — Почему я так поступаю с людьми? Я никогда не хотела никого обидеть. Никогда.

— Хорошо, хорошо, успокойся, Крис. Постарайся вести себя по-взрослому. Это не самое худшее. По крайней мере, с тобой все в порядке. Теперь дай мне свой номер, где ты находишься. Настоящий. Пожалуйста, не лги мне.

Крис взяла платок вытереть нос.

— Нет, Фло, не буду. — Она шмыгнула носом и продиктовала номер. — Теперь послушай, Фло, я хочу вернуться домой, правда, но еще не готова. Я не могу просто все бросить и сбежать. И не сделаю так. В настоящий момент детям лучше, чем когда-либо. Я не хочу выдергивать их отсюда. Они…

— Откуда? — прервала Фло.

— Я живу с мужчиной. Он очень хорошо к нам относится. Я не могу сбежать от него.

— Ради бога, кто этот мужчина?

— Его зовут Майк. Майк Кавано. Все действительно сложно.

— Уверена, что так и есть. Так привози и его. Какая разница? Или я приеду к вам. После всего, Крис…

— Позволь мне попытаться объяснить, — глубоко вздохнула Крис. — Я переехала из Лос-Анджелеса в Сакраменто в августе. Сняла дом и нашла работу. В доме случился пожар, и он сгорел. Майк Кавано — пожарный. Он вынес меня из горящего дома и позволил мне и детям пожить у него, пока мы не уладим все. После того как все стало немного… немного…

— О боже!

— Он удивительный, щедрый мужчина. Спокойный. Благоразумный. Он хорошо относится к детям, и они его обожают. В первый раз мужчина… Он очень хорошо относится и ко мне. Я не собираюсь навсегда здесь оставаться, но обещала ему, что побуду еще немного. Понимаешь, он потерял жену и дочь в автомобильной аварии десять лет назад и с тех пор совсем один. А тут я с детьми, тоже одинокая, и мы…

— Боже мой!

— Это важно, Фло. Для нас обоих. Мы оба приходим в себя. Впервые после смерти мамы с папой я чувствую себя комфортно и в безопасности. Мы не давали друг другу никаких обещаний, но…

— Послушай, Крис. Сделай вот что. Скажи этому замечательному мужчине, что ценишь все, что он сделал, и будешь поддерживать с ним связь, когда вернешься в Чикаго. Скажи ему…

Все снова возвращалось к ней. Крис, сделай вот что… Крис, носи ожерелье поверх блузки, но под свитером. Крис, ты должна изучать не только литературу, тебе нужно пройти еще и бизнес-курсы. Крис, не выходи замуж: за первого, кого ты…

— Ты меня слушаешь? Скажи ему, что будешь звонить каждый вечер, хорошо? Навещай его. Пусть он навещает тебя! Ты пропала на целых три года, и я — твоя единственная родственница! Он поймет. Ты слышишь меня?

Крис снова заплакала.

— Я не скажу ему этого, — ответила она. — Не хочу.

— Крис, послушай меня…

— Фло, пожалуйста, перестань. Не принимай решения за меня!

Крис снова высморкалась. Кэрри зашла в кухню и увидела, как мать с телефоном в руке шагает туда-сюда и плачет. Она подергала ее за джинсы.

— Фло, послушай, я не специально во все это вляпалась, но после смерти мамы с папой я разрываюсь между людьми, которые пытаются заставить меня сделать так, как они хотят, принять чью-либо сторону, сделать выбор между кем-то. Как сейчас.

— Крис, ты начинаешь…

— Как раз сегодня утром я сказала Майку, что позвоню тебе и сообщу, где я и что со мной все в порядке. Он сказал, что это хорошая идея, но попросил не удивлять его, не сбегать без предупреждения. Как ты не поймешь, Фло? Его жена и ребенок тоже исчезли без предупреждения! И я знаю, как себя при этом чувствуешь, потому что Стив… И я… я сказала ему, что побуду немного. Всего чуть-чуть. Я просто не могу продолжать поступать так, Фло. Я люблю тебя. Очень хочу тебя увидеть. Хочу как-то загладить свою вину. Но не хочу причинять вред и ему. Извини.