– Когда я увидел, что твоих братьев бьют, я тут же вмешался. Мой отец отсутствовал почти неделю, и я был в ярости. Мне хотелось выместить на ком-нибудь свою агрессию.

– Неужели двенадцать лет никто не замечал, что с тобой происходит? – Тихий вопрос Лейни прервал его размышления.

– Людей интересует только собственная жизнь. – Он пожал плечами и большим пальцем погладил серебристую елочную игрушку, которую подарил Лейни. – Я был скептически настроен до встречи с Патриком, но потом сразу понял, что он хороший парень.

Лейни тихо рассмеялась.

– Немногие назвали бы его таким, – сказала она. – Но я согласна, он был лучшим.

– Как только я стал жить с вами, а потом работать с твоими братьями, я почувствовал, что у меня появился настоящий дом. Брейден и Мак относились ко мне, как к родному. Поначалу ты была маленькой, и я не обращал на тебя внимания. Но как только ты стала подростком, я посмотрел на тебя другими глазами. Если бы твой отец догадался о том, что у меня на уме, он прикончил бы меня собственными руками.

– Ты не обращал на меня внимания, – сказала она.

Райкер обернулся через плечо и увидел, как один из ее котов рванул вверх по лестнице.

– Я смотрел на тебя. Я фантазировал. За свои похотливые мысли я был наказан возможностью смотреть, как ты превращаешься в красивую женщину и встречаешься с другими парнями, которых я ненавидел. Но потом, когда выяснилось, что ты отличный программист, мое наказание стало невыносимее.

Он подошел к широкому окну в передней части дома. Глядя в темноту, которую прорезал только свет фонаря, Райкер видел в оконном стекле собственное отражение. Он с трудом узнал в отражении человека, рассказывающего историю своей жизни.

Райкер достал из кармана монетку.

– Я научился держать с тобой дистанцию. Я хотел тебя, но понимал, что ты не из моего мира и между нами ничего не может быть. Я никогда не забывал своего происхождения, независимо от того, сколько денег я заработал и сколько домов купил.

Повернувшись, он увидел Лейни стоящей на прежнем месте – на ступеньке лестницы: она положила руку на перила и пристально смотрела на Райкера.

Держа в руке кусочек металла, Райкер шагнул вперед:

– Я держу в кармане это нелепое напоминание о моем происхождении. Эта монетка со мной каждый день с тех пор, как мне исполнилось десять лет.

Стоя в нескольких шагах от Лейни, он протянул ей монетку. Лейни взяла ее и оглядела.

Она посмотрела на Райкера:

– На ней твое имя. Откуда она у тебя?

– Однажды мой отец был трезвым несколько часов подряд. За городом устраивали карнавал, и он взял меня туда. Он попросил отчеканить на монете мое имя, может быть, потому, что чувствовал себя обязанным мне. Это был первый и последний раз, когда он что-то мне покупал. И это был единственный раз, когда он куда-нибудь меня водил.

На глаза Лейни навернулись слезы, она сжала монетку в руке.

– Ты боишься стать отцом? – спросила она.

– Очень боюсь. – Райкер потер затылок, глядя на пол, потом продолжал: – У меня не было перед глазами достойного примера. Я вряд ли смогу воспитать ребенка. Я не брошу вас, но я ужасно напуган, Лейни.

– Ты не боишься, – возразила она, ее голос смягчился. – Ты просто не хочешь принять то, что уже есть. У тебя есть прекрасные чувства. Я знаю, ты заботишься обо мне и о ребенке. Если ты позволишь себе расслабиться, ты избавишься от страха. Страх – это иллюзия, и мой отец доказал тебе это.

– Между твоими братьями и мной или ими и тобой не может быть вражды. Ваша семья едина, и я поклялся твоему отцу, что мы найдем фамильные свитки. Я обещал, Лейни.

Все еще держа монетку, она скрестила руки на груди и кивнула:

– И мы будем их искать. Мои братья никак не повлияют на наши отношения. Ты должен понимать, что все зависит от тебя.

– На месте Брейдена я прикончил бы такого, как я.

Его приковал к месту тяжелый взгляд Лейни. Вот сейчас она очень похожа на своего отца, Патрика О'Ши. Она деловитая и чертовски сексуальная женщина.

– Брейден не причинит тебе вреда, – сказала она. – Ну, если не считать синяка под глазом.

– Ты знаешь, какой я человек и что я сделал, чтобы твоя семья была в безопасности.

Лейни кивнула:

– Я не наивна.

– Ты никогда не спрашивала меня и ни разу не посмотрела на меня неодобрительно.

Лейни пожала плечами:

– Я знаю, у моего отца были свои причины. Я знаю, Брейден больше не хочет насилия, а тебе пришлось заняться Шейном, который пытался мне навредить. – Сглотнув, она прикусила губу и продолжала: – Когда мой бывший исчез…

Я не убивал его. Я не мог. Я отправил его куда подальше, с большой денежной суммой, и пообещал ему, что прикончу его, если он появится.

– Я думала, ты…

Райкер кивнул:

– Я знаю, о чем ты думала. Я позволил тебе так думать, потому что пытался сохранить расстояние между нами, но это не сработало.

Лейни моргнула и оглядела комнату, будто пытаясь понять то, что он сказал.

– Я рада, что ты ему не навредил. Но почему ты так поступил? Ты же его ненавидел.

Ненависть – слишком мягкое слово для описания того, что испытывал Райкер к человеку, который злоупотребил доверием Лейни. Шейну повезло, что он по-прежнему жив.

– Я не хотел, чтобы ты считала меня монстром, – сказал он.

– Я никогда так тебя не воспринимала.

Райкер шагнул вперед:

– Я не мог рисковать.

Лейни вернула ему монетку и вздохнула. Райкер положил монетку в карман.

– Сколько Брейден дал тебе, чтобы ты отослал Шейна прочь?

– Он не давал мне денег, – ответил Райкер.

Лейни сдвинула красивые брови и запрокинула голову.

– Ты отдал ему свои деньги? – спросила она.

– Я бы заплатил ему любую сумму, чтобы он уехал. Я не хотел пачкать руки его кровью и стремился убрать его из твоей жизни.

Лейни перебросила волосы через плечо и схватила пальцами V-образный вырез халата. Она прекрасно выглядела в изумрудном бальном платье. Она прекрасна и сейчас, в шелковом халате, без макияжа, от нее так вкусно пахнет.

– Не отгораживайся от меня, – тихо попросил он. – Мне нужно время, и я знаю, что не имею права тебя об этом просить. Но ты ведь не оттолкнула меня, когда я был эгоистичным ублюдком.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она взяла его за руку, и они вместе пошли по лестнице.

– Лейни…

Она остановилась, но не посмотрела на него. Райкер тут же подхватил ее на руки.