За судьбу своих сыновей Вася не особенно беспокоился. Блатных в городе хватало, было кому о них позаботиться. Но после памятного указа сорок седьмого года уголовный мир раскололся надвое. Уголовники, проведшие военные годы на нарах, не приняли в свои ряды корешей-ветеранов, считая, что те нарушили воровской закон, взяв в руки оружие и сотрудничая с властью.

Рассчитывая разделаться с уголовниками старой формации руками бывших строевиков, правительство приняло решение закрыть глаза на то, как разрешится конфликт в криминальном мире. В местах заключения вспыхнула настоящая война, и «вояк» — сук — объявили вне закона. Ситуация почти сразу вышла из-под контроля, число убитых превысило даже показатели тридцатых годов, когда НКВД открыто разрешил уркам расправляться с политическими заключенными. Кровавые волны разошлись по всей стране и прокатились через Чанск. Жора и Миша оказались на стороне сук, ибо их отец числился ренегатом. По малолетству взрослые блатари оставили их в стороне от своих разборок, хотя и Миша, и Жора к тому времени уже успели принять участие в двух кражах. Непонятное благородство воров-ортодоксов в итоге обернулось против них. Легко взяв поначалу верх, они успокоились, позволив сукам перестроить поредевшие ряды и ответить на удар. За одну ночь в Чанске было убито сто тридцать два человека — все старые воры. Погибли также несколько участковых. После такого побоища город на какое-то время оказался на военном положении, был оцеплен войсками, вывернут наизнанку, и среди прочих отправился считать лагеря Миша Тюльпан.

Понятно, что при такой родословной и полном отсутствии иных авторитетов Жора Жбан в один миг проскочил в дамки. Ни один барыга, ни один ломовик, даже ни один страж порядка в Жорину сторону и плюнуть не решался. Жора подрос и как-то незаметно сделался, по существу, главой города. Он взял на себя функции мирового судьи, разрешая споры, унимая ссоры и одним только взглядом усмиряя зарвавшихся хулиганов. Хотя Вася Генерал и сгинул где-то на Колыме, никому и в голову не приходило покуситься на авторитет Жбана. Его уважали и боялись одновременно. С ним не водили дружбы. С ним все предпочитали быть в хороших отношениях, но держались от него подальше. И если Жора Жбан обращал свое внимание на какого-нибудь жителя города, тот прежде всего пугался и лишь затем пытался вникнуть, зачем же понадобилась его жалкая жизнь такому человеку.

Излишне объяснять, каким шоком стало для Галины приглашение Жоры Жбана на танец. Сердце ее от страха упало так стремительно и свободно, что, кажется, даже не задержалось в пятках, а полетело еще ниже, будто камень, брошенный в одну из закрытых шахт, которыми окрестности Чанска были истыканы безо всякой жалости и особого смысла.

Для Гали это был первый, если можно так сказать, выход в свет. Подруги притащили девушку в клуб «Железнодорожник», обещая чудесный вечер. И ведь не хотела Галина идти, не хотела! Вот и получила удовольствие!

Жора вошел в клуб, когда танцы только начались. Он остановился на пороге, обводя ленивым взглядом присутствующих, а немногочисленная его свита сгрудилась в дверях, невольно перекрыв выход. Публика рассосалась, освобождая вокруг них просторную площадку этак с половину зала. Оркестр колыхнулся, но выровнял ритм и продолжил вальс. Жора нашел взглядом цель и двинулся к ней, не обращая внимания ни на что. Он шел, глядя прямо на Галю, отчего девушка ощутила еще не страх, но смутное беспокойство.

Но в последний момент, уже подойдя вплотную, Жора обратился к кому-то за ее спиной:

— Спляшем, что ли?

Позади Гали произошло движение, и к Жоре вышла, лениво качая крутыми бедрами, рослая рыжеволосая девица. Обстановка в зале сразу как-то разрядилась, когда эта пара загарцевала по кругу.

Один из приятелей Жоры смерил оценивающим взглядом Галину подругу, перегнал спичку, которую жевал, из одного угла рта в другой и спросил сквозь зубы, явно копируя Жорину манеру:

— Спляшем?

— Не пляшу, — ответила та, фыркнув.

— Брось ломаться. — Парень был уязвлен. — Пошли! — Он протянул руку, намереваясь взять ее за локоть, но девушка увернулась.

— Не тяни руки, сучонок! — неожиданно зло огрызнулась она. — А то откушу нос, а брат мой уши тебе отрежет. Будешь в цирке выступать с номером «Поцелуй смерти».

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Длинный поджарый парень с выдающимргся скулами и острыми плечами, нависавший над подругами, и хрупкая девушка на тонких ножках, ощетинившаяся, как загнанный в угол котенок. Возможно, прозвучи угроза чуть громче, парень не спустил бы этой грубости, но мало кто слышал, какой отпор он получил, так что умнее было не связываться. И парень не стал связываться, тотчас найдя себе более сговорчивую пару.

— Пойдем подышим, — хрипло сказала подруга Гале, когда опасность миновала. — Фу! Перепугалась я! — выдохнула она, отойдя на безопасное расстояние.

— По тебе и не скажешь, — заметила Галина, семеня за ней, как цыпленок за курицей.

— Перепугалась, — махнула рукой та, и Галина заметила, как дрожат ее пальцы. — Шутка ли, с такой сволочью связаться! Но эти гады только силу и грубость и понимают— иначе нельзя с ними, Галка. Не покажешь когти сразу — никто тебе не поможет. Это ведь такая сволочь, что ни перед чем не остановятся, если почувствуют, что они тебя сильнее…

— А милиция? — глупо спросила Галя.

— Милиция? — Подруга внимательно посмотрела на нее. — Ты, Галка, или совсем идейная, или не в себе. — Она пожала плечами и пошла прочь, не оглядываясь, не прощаясь.

Галина посмотрела ей вслед, сама удивляясь, как ляпнула такое. Весь город ведь знает, кто такой Жора Жбан и где у него все местные участковые.

Из клуба послышался какой-то шум. Потом крики. Потом свист, и туда побежали, стуча пятками, дружинники.

Из клуба повалил народ. Люди выбегали из дверей и брызгали в разные стороны, как пойманные тараканы из опрокинутой коробки. Они толкали друг друга, визжали и забывали в панике о своих дамах и кавалерах. Потом появился человек, который никуда не бежал, которого никто не толкал. Он шел быстрой уверенной походкой, совсем как Ленин в исполнении Щукина, и эта энергия завораживала, как завораживают беззащитную дичь грациозные прыжки могучего хищника.

Это был Жора Жбан.

Сначала он не видел никого и ничего вокруг, погруженный в себя, в свои мысли, в клокотавшую внутри ярость. Потом замедлил ход и оглянулся. Сотни людей убегали от клуба, десятки в красных повязках и даже несколько человек в милицейской форме догоняли первых, подгоняемые заливавшимся в пустеющем зале свистком. И только одна фигурка выделялась в общей суматохе своей неподвижностью.

Это была стройная, немного еще угловатая девушка с черными, туго сплетенными косами. Это была Галя.

Жора смотрел на нее одну секунду, а потом решительно подошел.

— Давно тут стоишь? — спросил он, изучая Галину взглядом.

Галя пожала плечами, что могло означать всякое: мгновение, час, все лето. Она здорово перепугалась, оказавшись лицом к лицу с самим Жбаном, великим и ужасным, хозяином города и грозой всех, кто только мог чего-нибудь бояться.