— А что вы исследуете-то? — сымитировала она интерес.

Тут Тарик замялся, как будто не хотел признаваться.

— Мы исследуем алхимические свойства некоторых растений, растущих в Пограничье, — наконец сказал он. — Методами инструментального моделирования, с помощью магстанций... Я лично только пишу программы, данные мне все поставляют, результаты тоже другие люди обрабатывают.

— Какие свойства? — спросила Даари.

— Ну, теоретически разные... Практически мы работаем над тем, чтобы повысить доступность астрала и магрезерва для слабых магов. Ты ведь в курсе, что проблема не только в величине резерва, но и в легкости доступа к нему?

— Краем уха слышала, — кивнула Даари.

— Ну вот, можно добиваться этого тренировками, а можно алхимическими методами. Но они почти не разрабатываются, потому что был старый запрет Владыки, ему лет семьсот уже — вроде как злоупотребление такой алхимией может привести к деградации магов... Так, стоп, не кидайся так на меня! — Тарик зачастил, потому что Даари издала протестующий возглас, вообразив, что брат снова связался с нелегалом. — Недавно этот запрет сняли, допустили лаборатории до исследований, но под государственным наблюдением и очень осторожно — это если на людях экспериментировать. А мы все обсчитываем числовыми методами, у нас разрешения экспериментировать на людях нет. Зато потом свои расчеты продаем тем, у кого есть. Все законно, честное слово! Да хоть сама информацию в Сети поищи! О нас даже в новостях по каналу оповещения передавали.

Даари недоверчиво помотала головой.

— Не вздумай на себе экспериментировать, вот что!

— Что я, дебил, что ли? — очень натурально возмутился Тарик. — Я даже не маг!

Даари вспомнила, что говорил Дракон: по крайней мере один рецессивный ген, отвечающий за магию, у Тарика есть.

— Ну, ты достаточно дебил, чтобы продавать мафии подсудный редчайший препарат, обманом добытый у своей глупой сестры... — лукаво заметила она.

— Это было больше двух лет назад! — возмутился Тарик.

— Всего полтора.

— Началось — больше двух лет назад! Я с тех пор сильно вырос. И не только в длину. Короче, не волнуйся, старшая сестрица, там все реально законно и нормально, к нам госкомиссии как на работу ходят, проверяют. Вот только сложно это все... Есть старые разработки, по влиянию алхимических препаратов на энергетические оболочки, но сама понимаешь — этим теориям по тысяче лет, сейчас вообще уже никакие энергетические оболочки не признают...

— А, вот к чему была эта тарабарщина про то, что мои и Дракона энергии не совпадают! — осенило Даари.

Тарик чуть покраснел.

— Да, — буркнул он, — я знаю, это смертный грех для ученого: объявлять невозможным событие, которое уже случилось. Я просто закопался тогда в это все. Сестрица, а... — он покраснел еще пуще, замалиновел ушами. — А ты можешь объяснить, как произошло зачатие? Я с тех пор много читал про это, и везде пишут, что не-маги от Дракона не рожают — хотя он иногда и берет их в младшие жены...

— Прекращай, Тарик! — строго осадил его Инге. — Ты еще у нее начни подробности из опочивальни выспрашивать!

— Да мне нечего рассказать, — пожала плечами Даари. — Я сама не знаю, как так вышло. Дракон говорит, что у него есть теория, но рассказать ее мне не хочет. А я слишком слабо разбираюсь в теории магии.

— А как ты вообще? — ласково спросил Инге и снова тревожно огляделся вокруг, словно подозревал в чем-то пестроцветный интерьер Желтой гостиной (желтый и золотистый тут действительно преобладали, но в целом обстановка вписывалась в традиционные клановые вкусы: всего и поярче).

Тогда Даари не выдержала и призналась, что в резиденции пока чувствует себя чужой, потому что не может назначить никого из своих людей... В смысле, назначить-то может, но «своих» у нее нет, и она не знает, с какой стороны подступиться.

Тут же в обсуждение включился Тарик и начал предлагать прожекты, развивая свои идеи, которые уже накидал Даари в голосовых сообщениях. Даже достал блокнот и, со слов Даари, набросал схему иерархии персонала резиденции — с двумя линейками: штат сиятельной госпожи старшей супруги и штат собственно дворца — с выделением ключевых постов.

Он смущенно умолк, когда вошла служанка и поставила на стол заказанные Даари угощения (фрукты и пирожные для Тарика, рыбную и мясную нарезку для не любящего сладкое Инге) плюс чай. Девушка работала быстро, ловко, ушла, не улыбнувшись и не посмотрев ни на кого, словно ее вовсе нет; весь эпизод занял как будто секунд десять или двадцать.

Но было видно, что и Тарику, и Инге сделалось чуть не по себе.

— А... У них у всех такие короткие юбки? — спросил Тарик, когда девушка вышла.

— И не только юбки... — задумчиво добавил Инге. — Такое ощущение, что у вас завхозы на ткани экономят.

Даари хихикнула.

— Ага, я знала, что вы зацепииест! Я уже заинтересовалась этим вопросом. Оказалось, что лет двадцать назад главный евнух сделал платья скромнее — так служанки, представь, устроили забастовку!

— Пытаются привлечь таким образом Дракона? — догадался Тарик. — Ну силен у нас Владыка! При стольких женах...

— На самого Дракона мало кто рассчитывает, а вот на чины из министерств, службы безопасности и родственников старших супруг сезон открытый, — сказала Даари, ехидно улыбаясь. — Вы тоже попадаете в эту категорию. Так что если кто хочет закрутить роман со служанкой, пока здесь живете — вперед, они только за! Только выпутываться сами будете, когда они узнают, что у нашей семьи нет денег и влияния.

— Это у кого нет денег и влияния? — возмутился Тарик. — Это временно!

Инге неожиданно только приподнял бровь и задумчиво заметил:

— Думаю, они и так это знают... Знаешь, сестра, я тебя прямо не узнаю. Ты бы еще посоветовала нам презервативы не забыть.

Тут Даари чуть не подавилась.

— Ты тоже изменился! — воскликнула она. — Не краснея, сказал при мне «презерватив».

Тут Инге все-таки покраснел, да так удушливо, что его усики и борода сразу показались бутафорскими, а сам он сделался как бы не моложе своих девятнадцати лет.

Даари не сдержалась от смеха, братья поддержали его тоже: не потому что кто-то из них сказал что-то смешное, а просто хорошо было наконец-то оказаться вместе — и, для разнообразия, никому из них не