Спекуляция на страхе перед наводнением оказалась весьма выигрышным пиар-ходом. На нем же были основаны «опасения», что подъем уровня водохранилища вызовет затопление Заречной части Нижнего Новгорода, вызовет «общее резкое ухудшение» экологической обстановки в регионе, потребуется переселение жителей, значительные затраты на изменение инфраструктуры и инженерную защиту Нижнего Новгорода. И это притом, что упомянутая Заречная часть вовсе не является низиной, шкала высот в разных районах там колеблется от 69 до 80 метров, то есть выше проектного уровня водохранилища. Утверждения о том, что «уже сейчас 20–30% территории этой части города находятся в подтопленном состоянии, а грунтовые воды залегают в этих местах выше 3 метров», также были несостоятельны. Истинной причиной внутригородских наводнений являлась не столько собственно вода, сколько отсутствие необходимой дождевой канализации и дренажей, которые не построили при советской власти. Между тем проект строительства Чебоксарского гидроузла предусматривал не только поднятие уровня воды, но также строительство и совершенствование инженерной защиты на всей зоне подтопления. Что касается святынь, то тот же собор Александра Невского находится на высоте 80 метров над уровнем моря и никоим образом не попадал в зону влияния водохранилища.

Затопление неких «ценных сельхозугодий» также было придумано на ходу, ибо предусмотренные проектом гидроузла 68 тысяч гектаров были выведены из оборота еще в 1975–1980 годах. Тогда же провели компенсационные мероприятия, в том числе повышение продуктивности незатопляемых сельскохозяйственных угодий путем проведения мелиоративных работ и освоения новых земель. Одновременно с этим в 80-х годах была проведена и очистка территории от лесов. Столь же нелепыми выглядели и панические опасения, что поднятие уровня водохранилища якобы приведет к заболачиванию и, следовательно, ухудшению качества воды. Дескать, в районе Стрелки будут квакать лягушки, а вся рыба передохнет. Кое-кто и вовсе заявлял, что в водохранилище начнут расти ядовитые водоросли! Так или иначе, Немцов благодаря своему влиянию на Ельцина смог добиться замораживания проекта на неопределенный срок. В 1995 году при Черномырдине энергетики снова инициировали вопрос о поднятии уровня водохранилища. Правда, на сей раз речь шла о «компромиссной» 65-й отметке. Была даже создана комиссия государственной экологической экспертизы, которая должна была изучить состояние дамб, защитных сооружений и мнение жителей. Осмотрев плотину и ГЭС, ее члены на вертолете облетели все водохранилище, а потом провели ряд совещаний на местах. Председатель комиссии академик И. П. Айдаров тогда заявил, что все заинтересованные стороны предоставили массу бумаг и документов, но все при этом что-то скрывали и недоговаривали. Впрочем, итоговый результат получился тот же. Если, будучи в Чебоксарах, ученые были уверены в необходимости подъема уровня воды на отметку 65 метров, то посещение Республики Марий Эл и Нижегородской области породило у них сомнения. «Почти все гидротехнические сооружения не достроены и не выполняют свои защитные функции, кроме того, рассчитанные на всю ту же отметку 68, они „не работают“ при отметке 63 метра», – отметил тогда гидротехник Н. П. Куранов. В итоге вопрос снова отложили до лучших времен.

Нижегородская область осталась единственным регионом на Волге, в котором каждую весну происходят большие паводки. При этом в ходе весеннего половодья уровень воды в районе Нижнего Новгорода иногда достигает отметки 72 метра и более! Подобный уровень воды фиксировался как раз при Немцове – в 1994 году. Но никакого подтопления города почему-то не случилось. А крупнейшая в Европе Чебоксарская ГЭС по сей день работает всего на 60% от своей проектной мощности, при этом ежегодная недовыработка энергии составляет, без малого, 1,43 миллиарда кВт/ч. Кроме того, длительная работа гидроагрегатов на непроектном напоре воды стала приводить к их ускоренному износу и частому ремонту. Еще больший ущерб от замораживания проекта был нанесен судоходству. Вследствие работы водохранилища на пониженной отметке с годами начало происходить так называемое выклинивание подпора в верхнем бьефе. То есть русло стало вымываться и деградировать, а глубина постепенно падать. Уже в начале 2010-х годов на участке от Городца до Нижнего Новгорода необходимая гарантированная глубина 4 метра стала обеспечиваться только при усиленном сбросе воды на Нижегородской ГЭС. Кроме того, воды стало не хватать и для нормальной работы шлюзов Чебоксарской ГЭС. В результате этот участок речные суда стали проходить с недогрузом в 20% в течение двух суток, а пассажирские корабли пропускаться только в течение трех часов в сутки. Следующие транзитом крупнотоннажные суда оказались вынуждены и вовсе снимать часть грузов на суда с меньшей осадкой, проходить мелководный участок, по две недели стоять в очереди на шлюзование, а потом вновь загружаться. Понятно, что и эта ситуация привела к многомиллионным убыткам. Страдают и речники в других регионах. Ибо из-за недолива Чебоксарского водохранилища гарантированные глубины не выдерживаются и в нижней части транспортного коридора «Север-Юг» на участке от Волгограда до Стрелецкого. В верхней части же части Волги также наблюдается тенденция снижения гарантированных габаритов пути из-за чрезмерных сбросов воды с Нижегородской ГЭС.

Таковы были весьма неполные последствия популистских решений Немцова и властей Республики Марий Эл, которые с каждым годом ощущаются все острее. После его ухода ситуация с Чебоксарским водохранилищем и вовсе, как говорят психологи, перешла на невротический круг. По поручению президента Путина в начале 2010-х годов компания «РусГидро» вернулась к проекту наполнения водохранилища до проектной отметки. Однако политику Немцова с воодушевлением и использованием новых технологий продолжил уже губернатор Шанцев. Опираясь на широкое «общественное негодование», которое создавалось подконтрольными СМИ, не допускавшими никакой альтернативной информации кроме страшилок о «потопе» и «болотах», он несколько лет бился против проекта. В итоге правительство долго думало и в 2015 году приняло некий компромиссный вариант – построить рядом с Нижним Новгородом еще одну плотину и образовать новое водохранилище. Чтобы поднять уровень воды только на критическом участке. Правда, многие специалисты считают, что это лишь временная мера, которая через годы заставит снова вернуться к вопросу о 68-й отметке…

Справедливости ради стоит отметить, что, даже если бы Немцов и Ко в 1992 году не стали вставлять палки в колеса данному проекту, вряд ли бы в то время его удалось довести до конца. На масштабные работы по берегоукреплению, скорее всего, не хватило бы средств, учитывая, какие времена были впереди. Однако само по себе принятие решения могло дать старт работам и облегчить решение этой задачи в будущем.

Тем временем страна вступала в эпоху криминального беспредела. Бандитские разборки с пальбой из автоматов прямо посреди города, заказные убийства, стрельба по милиционерам – то, что лет пять назад видели только в криминальном сериале «Спрут», теперь входило в обиход и на наших улицах. 6 мая 1992 года в Бутове, на окраине Москвы, состоялась вошедшая в историю разборка между сразу несколькими криминальными группировками. Побоище, в котором участвовало свыше сотни бандитов, закончилось перестрелкой. Потеряв несколько человек убитыми и ранеными, братва разъехалась до подъезда милиции, бросив сразу несколько автомобилей и оставив после себя кучи автоматных гильз. В том же месяце возле одного из крупных столичных ресторанов устроили пальбу представители чеченской и сибирской мафии. И снова изрешеченные дорогие автомобили, лужи крови и россыпь автоматных гильз. Все это напоминало даже не итальянскую коза ностра, а скорее Чикаго начала 30-х годов.