И тут он понял, кто это был.

— Мел…

— Рик! Вы меня напугали.

Тарелка с пирогом, которую она держала в руках, покачнулась, прежде чем она осторожно поставила ее на скамью и накрыла крышкой.

— Я получила разрешение. Мне нужно было побыть на кухне. Я обычно делаю это, когда… — Она осеклась и махнула рукой. — Не обращайте внимания. Я почти закончила, осталось только прибраться. — Она вытерла последний уголок скамьи.

Под глазами у Мел были темные круги. Неужели она обеспокоена более чем ему казалось с тех пор, как они вернулись из Парижа, несмотря на то что она делала все возможное, чтобы поддержать его? Неужели ее тоже мучают тяжелые мысли?

«Пусть уборкой займутся слуги».

Рику очень хотелось произнести эти слова, но он сдержался — было видно, что для нее важно оставить кухню в том виде, в котором она была на момент ее прихода, не считая выпечки конечно же.

— Слуги сказали, что это можно будет использовать завтра. — Она указала жестом на ингредиенты для готовки.

Рик понял объяснение лишь отчасти — он все смотрел на темные круги под глазами Мелани.

— Я полагаю, вы хотите есть? — Она указала на шоколадный пирог, покрытый глазурью. — Наверное, это нехорошо, но я решила съесть кусочек и…

— Немного отдохнуть? — Рик не знал, что она имела в виду, но раз уж они оба среди ночи оказались на кухне, страдая от бессонницы, он, по крайней мере, постарается помочь ей расслабиться. — Почему бы нам не взять пирог к себе?

Мел не ожидала, что Рик придет на кухню. Впрочем, она решила готовить ночью именно из-за него, и возможно, было бы хорошо провести это время с ним — это помогло бы ей развеять печаль и смягчить ощущение надвигающейся потери, которое с каждым днем было все тяжелее выносить.

«Но лучше улыбайся, Мел. Он не должен видеть твое грустное лицо и спрашивать, в чем проблема».

На самом деле Мел и сама не знала, в чем ее проблема. Она думала, что готовка поможет ей разобраться в себе и узнать ответ на этот вопрос, но она ошибалась.

— Я полагаю, кофе мы приготовим в наших апартаментах? — Только закончив фразу, Мел осознала, что назвала апартаменты «нашими», как будто бы они принадлежали ей так же, как и Рику.

— Я включил кофеварку, прежде чем уйти.

Она поняла, что он тоже не может уснуть — иначе он бы не ходил по коридорам и не варил бы кофе в час, когда все спят.

Мел разложила куски пирога по тарелкам, которые поставила на поднос. Рик взял поднос у нее из рук, окинул взглядом кухню и сразу же понял, что слугам здесь делать больше нечего, кроме как разносить пирожные, но даже в этом им поможет Мел.

Они вошли в апартаменты, и в лицо им пахнуло запахом свежезаваренного кофе. Мел сразу вспомнила о Париже, о поцелуях и объятиях Рика.

— Ну и как вам юбка? Подошла? Или пришлось ее перешивать? — Рик, очевидно, вспомнил о том же.

Она тут же прогнала эти мысли — ей приходилось делать это изо дня в день каждый раз, когда ей в голову закрадывалась нежелательная мысль. Но сколько же раз она думала о Рике и о тех мгновениях — и хотела, чтобы они повторились снова?

— Юбка подошла отлично. Я как раз собираюсь надеть ее завтра.

На фестиваль, который будет проходить в городе. Рик о нем не говорил, поэтому Мел не знала, будет ли он в нем участвовать, а слуги на кухне сказали ей, что фестиваль малобюджетный.

Это, конечно, не означало, что будет неинтересно — во всяком случае, тема фестиваля была необычной, и Мел хотелось заглянуть на него хотя бы ненадолго.

Они сидели на диване, ели пирог и пили кофе. Совершенно обыденное занятие — если не считать того, что дело было за полночь и они находились в апартаментах Рика, — а еще они были помолвлены, но не по-настоящему.

— Специалист по планированию свадьбы назначила примерку платья на сегодня. Конечно, я не надену его на первую репетицию, но… — неожиданно для себя заговорила Мел.

Как объяснить Рику, что она сама себя не понимает? Ей пришлось потратить уйму нервов на примерку платья, и она не могла сказать почему — в конце концов, это всего лишь платье, а свадьба будет ненастоящей, и Мел знала об этом.

Но ей и не хотелось знать ответ на вопрос «почему?».

— Платье красивое, удивительно, что его сшили так быстро. — Она вздохнула. — А вы уже примерили костюм жениха?

— Да, вчера. — Он взглянул на нее. — Я взвалил на вас слишком много дел по подготовке к свадьбе, потому что был занят другими вопросами. Но я должен был помочь вам…

Она наклонилась к нему и отрицательно покачала головой:

— Вы ездили по всей стране, руководили сбором урожая и отслеживали подготовку заказов. Это очень важно.

— Вы опять щедры ко мне. — Он поднес руку к ее щеке. — У вас тут на щеке пятнышко теста осталось. — Он осторожно стер пятно пальцем.

Мел закрыла глаза. Это было очень глупо с ее стороны, но она таяла от каждого прикосновения Рика и ничего не могла с этим поделать.

— Вот здесь, да?

Теперь Рик касался ее щеки губами. Он поцеловал место, откуда только что стер пятнышко, а затем тихо вздохнул и прижался щекой к ее щеке.

— Я все время думаю о тебе… не знаю почему.

Он повернулся к ней и посмотрел ей в глаза. Мел тоже повернулась к нему, и их губы встретились.

Пламя вспыхнуло. Рик обхватил руками Мел, а она обняла его за шею и притянула к себе.

Ее накрыла волна наслаждения, и ей казалось, что все ее противоречивые чувства закружились водоворотом в груди, согревая ее изнутри. Вернее, ее согревал Рик — все в нем возбуждало в ней неудержимое влечение, которому она больше не хотела противиться.

— Я не хочу останавливаться, Мел. — Слова Рика были отражением ее мыслей.

— Я тоже не хочу.

— Ты понимаешь, что может произойти? — Он произнес эти слова страстно, нежно и в то же время почти сурово.

— Понимаю. Я… я никогда не делала этого раньше. — Если она и запнулась, отвечая Рику, это было не из-за неуверенности в принятом решении.

«Пожалуйста, не останавливайся — я уже призналась».

— Но этого я и хочу, Рик… И не сомневаюсь в этом.

— Я тоже не сомневаюсь. — Он произнес эти слова властным тоном, Но при этом нежно гладил ее лицо, ее шею. — Я буду заботиться о тебе, Мелани… Буду лелеять тебя все время, что мы будем вместе.

Это было правильно — просто потому, что было правильно. Страх, запрятанный в глубине ее души — страх того, что она не будет знать, что делать, или не сможет доставить ему удовольствие, — исчез. Он сам покажет ей, что нужно. Мел была готова подарить ему свою близость и получить тот же дар взамен. Она хотела этого, нуждалась в этом — хотя и не понимала, почему эта потребность была столь сильна.