С каждой мыслью Рик возвращался к одному и тому же. Они с Мелани занимались любовью, и это все изменило. Мир Рика как будто бы сменил систему координат, и он никак не мог понять, почему у него возникло такое чувство и что за ним стояло.

Он проснулся на рассвете. Мелани все еще лежала в его объятиях, но ощущение того, что все идет как надо, резко исчезло, когда он осознал, что они совершили.

Это было неблагоразумно с его стороны. Мелани, невинная девушка, позволила страсти взять верх над рассудком, но Рик, будучи опытным мужчиной, должен был не допустить этого.

У них не было будущего, потому что их отношения существовали благодаря плану Рика избежать долговременного брака. Он не хотел, чтобы в его собственной семье повторилась та же ситуация, что и у его родителей, которые охладели друг к другу, и чтобы его дети думали, что не заслуживают любви.

Он подумал об этом, проснувшись утром, и испытал раскаяние, смятение и множество других противоречивых эмоций. Мелани — щедрая девушка, и она конечно же будет заботиться о своих детях.

Но Рик… был не таким. Он высвободился из объятий Мелани и встал с кровати. Приняв душ и одевшись, он сказал себе, что ему нужно подумать, а когда Мел проснется, они…

Что они сделают? Как-нибудь позаботятся о том, чтобы прошлая ночь ничего не изменила в их отношениях… даже если все уже изменилось?

Она была девственницей и сделала ему чудесный подарок. Этого уже не изменить. Несмотря на все свои заботы и огорчения, Рик был признателен Мелани за этот дар, но не знал, что с этим делать — отблагодарить ее за это чем-то столь же ценным было не в его силах.

Рику, привыкшему быть хозяином себе самому, выросшему в атмосфере власти и богатства, было тяжело признаться себе в том, что таких душевных качеств, как щедрость и доброта, ему не хватало.

— Я хочу найти Мелани. — Он нахмурился. — Здесь очень много народу. Она — невеста принца, и при ней должно быть по меньшей мере два телохранителя.

Рик совершенно забыл о том, что разрешил Мелани ездить по территории дворца и его окрестностям в маленьком кабриолете, полагая, что она будет в полной безопасности, потому что поблизости всегда есть кто-нибудь из слуг, а в деревне все знают, что она — гость в королевском дворце.

Но на фестивале будет много туристов и незнакомых людей, и может произойти все, что угодно.

«Ты хоть и заботишься о ней, но не допускаешь ее к своим сокровенным чувствам, которые прячешь от всего мира».

От всего мира, но только не от братьев?

Это было другое дело. Он любил своих братьев и заботился о брэстонском народе, но знал, что никогда не сможет полюбить женщину, которая станет его женой.

— Мне очень жаль, братишка, но мы и сами пришли сюда без телохранителей. — Анрай поднял брови. — Ты что-то слишком трепетно относишься к Мелани, если принять во внимание, что вы с ней женитесь не по-настоящему. Я, конечно, понимаю, что она замечательная девушка, — добавил он.

— Да. — Рик не заметил, как сжались его челюсти и как на его лице отразились самые разные эмоции. Его взгляд был устремлен в толпу, и он не увидел, как его братья обменялись удивленными взглядами и кивнули друг другу.

Сказав Рику, что они ищут менеджера, с которым намерены встретиться, братья ушли, и Рик продолжил поиски.

На наводненной людьми центральной площади виднелись красочные аттракционы для детей, палатки, где продавались местная еда и одежда ручной работы, будка для поцелуев, еще одна будка, где предсказывали судьбу, и третья, где пары могли проверить свою совместимость.

Ярмарка вела свою историю от дня предложений руки и сердца, в который много веков назад мужчины сватались к девушкам, даря им домашнюю птицу или свиней в качестве приданого. Теперь этот праздник был просто развлекательным мероприятием, в ходе которого взрослые брэстонцы могли отдохнуть и повеселиться, дети — поиграть, а молодые юноши и девушки — пофлиртовать друг с другом.

Рик не хотел, чтобы Мелани в этом участвовала.

Он, конечно, не имел права на подобные ревнивые мысли, но все же ревновал. Через пару минут он заметил ее в окружении нескольких человек возле палатки с едой, стоявшей на краю площади, и направился к ней.

— Я очень польщена вашими словами. Да, можно сказать, что я гость принца Рикардо, — проговорила Мел, пытаясь отмежеваться от группы людей, собравшихся вокруг киоска с едой.

Она пыталась говорить спокойно и вежливо, ничем не выдавая беспокойство и напряжение, в котором пребывала с самого утра. Со времен поездки в Париж она спасалась тем, что изображала спокойствие, пока не успокаивалась на самом деле. Но сработает ли этот метод сейчас?

«По возвращении из Парижа ты пыталась оправиться от поцелуя, а сегодня ночью ты занималась любовью с Риком. Это все-таки разные вещи».

Хотя Рик и заверил ее, что никто из жителей деревни не заметит, что кольцо у нее на пальце обручальное, Мел на всякий случай убрала руку в карман юбки и гордилась тем, что мыслила достаточно ясно, чтобы подумать об этом.

Пытаясь найти островок спокойствия в водовороте охвативших ее эмоций, она отнесла на ярмарку столько выпечки, сколько смогла. Она вышла из палатки, чтобы быстро взглянуть на фестиваль, а затем вернуться во дворец.

Утром, когда она проснулась, Рик уже ушел. Она могла бы пойти на его поиски, но не знала, что скажет ему. Ей нужно было собраться с мыслями перед встречей с ним.

«Ты хотела чего-то большего, чем поцелуи, а теперь, после проведенной с ним ночи, ты не знаешь, что ему сказать. Не обманывай себя — сейчас ты не в силах думать ни о чем другом, и каждый раз при воспоминании о прошедшей ночи тебя обуревает столько разных эмоций, что ты едва не задыхаешься от них».

Она уснула в его объятиях, истощенная физически, эмоционально и во всех остальных смыслах слова, а проснулась одна, и ее тут же охватили сомнения. Сомнения в его чувствах. Да и имела ли она право ожидать от него каких-либо чувств по этому поводу? Кроме сомнения, было еще и отчаяние, которое Мел не хотела признавать, но…

Она пережила с Риком нечто, что было для нее невероятно прекрасным, но это не значило, что Рик воспринял это с тем же восторгом, что и она. Он же принц!

«Вчера ты кое о чем забыла, а именно о том, что он принц, а ты — обычная повариха и что его жизненный путь строго предопределен и не подразумевает никаких романтических отношений с тобой».

— Если вы передумаете, пока вы здесь… — Мужчина, стоявший перед ней, игриво улыбнулся и протянул ей бумажку со своим номером телефона.

«День предложений руки и сердца». Мелани узнала историю фестиваля от кухонного персонала дворца. В современном Брэстоне этот фестиваль давал молодым людям возможность познакомиться и начать встречаться. Мел и раньше бы не заинтересовалась этим, но теперь, после ночи любви с Риком, ей казалось, что она больше никогда не влюбится ни в кого другого.