Мужчина отвернулся. Подошли еще двое, но она сумела быстро отделаться от них. Ей нужно было уйти с фестиваля и вернуться во дворец. По дороге она надеялась разобраться в себе и привести свои мысли и чувства в порядок. Может быть, ей даже понадобится провести весь день в одиночестве в своей комнате. Но хватит ли ей дня?

«Сколько бы времени ты ни размышляла, его все равно не хватит. Ты же знаешь, что произошло».

Мысль, ясная и убедительная, пришла к ней внезапно.

Она влюбилась в Рика. Вот почему эта ночь вызвала у нее столько эмоций, вот почему она задавалась вопросом о том, останется ли она после этого такой же, как прежде. Ответ был однозначным — нет. Так, как прежде, больше не будет.

Потому, что обычная девушка Мелани Уотсон влюбилась в принца Брэстонского Рикардо Эттонбьера.

Это должно было вызвать у нее удивление, восторг и радостные предчувствия, но вместо этого она испытала чувство утраты. Потому что прошедшая ночь была для нее единственной и последней возможностью проявить свою любовь к нему подобным образом — и этой ночи не должно было быть.

Рик не давал ей никаких обещаний — ни в начале их отношений, ни прошедшей ночью. Он поддался желанию, но желание — это не синоним любви.

А Мел просто безответно влюбилась, как глупая девчонка, но теперь ей нужно было собраться с силами. Она должна выйти за него замуж, а затем с достоинством уйти, хотя ей больше всего на свете хотелось умолять его не покидать ее, не отвергать ее и не наказывать ее за…

Наказывать за что?

Сегодня должна состояться первая репетиция свадьбы. Как она ее переживет?

— Мелани! Что ты здесь делаешь? О чем ты говорила с теми мужчинами?

Слова Рика прервали ее печальные размышления, но ее неуверенность и страх только усилились.

Она взглянула на него, стараясь понять, что он чувствует, но это было нелегкой задачей.

«Не показывай ему своих эмоций».

Выражение лица Рика было суровым и непроницаемым, как будто он поднял щит и занял оборонительную позицию. В эту минуту он был очень похож на своего отца.

Он говорил ей, что не хотел бы жить в браке без любви. Он вообще не верил в институт брака — потому что не верил… в любовь.

Мел думала, что причиной тому была обида на родителей, которые жили вместе, не любя друг друга. Но теперь он замкнулся в себе, в то время как ей было так нужно… чтобы он впустил ее в свое сердце.

«Прошлая ночь не была для Рика тем, чем она стала для тебя. Не важно, похож ли он на своего отца — ты просто должна принять то, что он сказал тебе с самого начала. Он никогда не полюбит тебя, Мел. Даже не надейся».

Такое отношение со стороны Мел позволит Рику спокойно подготовиться к свадьбе — он будет знать, что потом сможет легко разойтись с ней. Он не виноват, что попросил ее о помощи, — в конце концов, он имеет право защищать свои интересы и помогать своему народу, а отец поставил его в тяжелое положение.

«А теперь в таком же тяжелом положении оказалась ты, потому что влюбилась в него».

Сейчас она могла только попытаться быть такой же сильной, как и он. Смотря в лицо человеку, который за короткое время успел запасть ей в душу, она помолилась об этой силе.

— Рик, я… — Она не знала, что сказать ему. Не знала, что должна была сказать.

— Я беспокоился о тебе. Здесь не такое уж безопасное место, а ты совсем одна.

Да, и она знала это слишком хорошо, хотя и понимала, что в данном случае Рик говорил об одиночестве в буквальном смысле слова.

Сколько бы она ни пыталась отсрочить момент встречи с Риком, она все равно была бы не готова к ней. Теперь она оказалась лицом к лицу с Риком и своими чувствами. Она любила его всей душой, всем сердцем, и отрицать это было невозможно.

И как же с ними бороться? Ей хотелось бы обуздать чувства, а затем полностью подавить их — но сейчас это было слишком трудно сделать.

Как она сможет выйти замуж за него, стать его принцессой (хоть и не настоящей), с каждым днем узнавать о нем все больше и больше, а через несколько месяцев уйти и продолжать жить своей жизнью, как ни в чем не бывало?

Сверкающие туфельки исчезли.

— Я принесла сюда кое-что из того, что испекла прошлой ночью для фестиваля. — Ее голос дрожал, и она прокашлялась. Она не хотела, чтобы Рик услышал дрожь в ее голосе — не могла допустить того, чтобы он заметил ее состояние и начал интересоваться его причинами.

Рик хотел жить холостой жизнью, а не быть связанным отношениями, которых Мелани согласилась помочь ему избежать. Она осознала всю нелепость надежды на то, что это обстоятельство изменится.

«Давай, Мел! Ты сможешь сделать это. Шаг за шагом…»

— Я хотела посмотреть на фестиваль. — Вот оно — то, что надо. Нормальный тон и нормальная тема для разговора.

Но все не сказанные друг другу слова, казалось, повисли между ними в воздухе.

Она плотно сжала губы, чтобы они не дрожали.

— Я думала найти здесь что-нибудь интересное, а еще я не хотела, чтобы слуги несли сюда всю выпечку сами.

— А еще я видел, как мужчины приглашали тебя на свидание. — Он произнес эти слова ровным тоном, не выдававшим его чувств.

Так почему же ей показалось, что она слышит в его голосе ревность?

«Потому, что ты помолвлена с ним, вот и все».

Хоть они и скрывали свою помолвку от общественности, это не означало, что Рик мог спокойно относиться к тому, что посторонние мужчины зовут ее на свидание.

— Я не ожидала этого. Я просто вышла из палатки…

— Я знаю — сам видел. — При взгляде на лицо Мелани он сдержал вздох. Она выглядела растерянной и потрясенной до глубины души, и он винил в этом себя.

А сейчас, ко всему прочему, он проявил совершенно неуместную ревность!

— Мне нужно было подождать тебя утром. — Несмотря ни на что, он должен был дождаться ее. Принц не должен избегать неприятных ситуаций только потому, что не знает, как вести себя в них. — Но Уинноу позвал меня рано, и я пошел с ним…

— Ничего страшного. — Мел коснулась его руки и тут же отдернула свою руку, словно прикосновение обожгло ее.

Он снова почувствовал угрызения совести. Угрызения совести и смятение чувств? Нет. Никаких противоречивых чувств не было — только решимость и желание продолжать действовать по плану. Он расправил плечи.

— Наверное, я потратила твое время — ведь тебе пришлось искать меня. Пойдем обратно. Тебе нужно сделать много дел перед… сегодняшней репетицией свадьбы.

— У меня нет срочных дел. — Но хорошо, что Мелани решила вернуться с ним во дворец.

Первые несколько минут по дороге во дворец они молчали.

Когда они остались одни, Рик замедлил шаг.