Алевтина Филимоновна — вот такое предлинное, как и ее худощавое и нервное тело, было у нее имечко. Этакое «але-или»… Не то чтоб уж вовсе постаревшей и нескладной барышней она казалась, но особым обаянием, прямо надо заметить, не обладала. Когда-то, после истфака МГУ, начинала она в качестве искусствоведа, музейного работника, бегала по мастерским художников. Парочке из них даже, говорят, сочувствовала и охотно позировала, изображая нечто наподобие Иды Рубинштейн у знаменитого Валентина Серова. Позировала, как и положено, «безо всякого неглиже», как модно выражались отдельные творческие личности. Возможно, в ту пору она кому-то нравилась, на что-то и сама могла рассчитывать. Но время шло, ее девичьей еще беззащитностью и доверчивостью пользовались как могли, но постепенно все отошло — и молодость, и развеселые компании художников. А когда жизнь в стране вообще пошла наперекосяк, и в искусстве — особенно, осталась у Алевтины лишь ее служба. И вот тут пригодились ей наконец невостребованные прежде способности. И возможности вместе с ними. Отдел международных выставок, в который она пришла в. середине семидесятых, а в восьмидесятых даже его возглавила, оказался поистине золотым дном. Алевтина Филимоновна, впрочем, скоро поняла это и сама.

Отъезжающие навсегда за кордон художники — что они были бы без нее, поначалу мелкой чиновницы! Какая, к примеру, таможня разрешит к вывозу то, что может легко запретить Алевтина? Но это не главное. Основное же заключалось в том, что ни одна выставка не покидала пределов страны без ее визы. А сам процесс формирования выездной экспозиции — это чаще всего работа в закрытых фондах музеев, которые лишь теперь, в дни ошалелого торжества заморочной демократии, стали изредка и робко открывать, точнее приоткрывать, свои двери и многолетние тайны. В фондах и по сей день все немерено, несчитано. А что массе неизвестно, то удобно подавляющему меньшинству, — старый закон для лиц, относящихся к себе с особым почтением. Но разве к ней, Алевтине, кто-нибудь хоть раз отнесся с почтением? Попросту, без нужды и подхалимажа? Вот то-то и оно…

Вадим это знал. Он все продумал, оставив совсем малую часть для какой-нибудь решительной импровизации.

Он вошел в старое здание в Китайском проезде, поднялся лифтом на нужный ему этаж и пошел но коридору в самый дальний его торец, где под совсем невзрачной вывеской начальника отдела находился кабинет всесильного кандидата искусствоведения А. Ф. Кисоты. Подойдя к двери, Вадим вкрадчиво постучал по филенке, не дожидаясь ответа, вошел в большую комнату, в которой тесно сидели около десятка мужчин и женщин, старательно делавших вид, что они в самом деле разбираются в кипах деловых бумаг, заваливших их письменные столы.

Поклонившись всем сразу, Вадим вопросительным взглядом поинтересовался молчаливо: у себя ли сама?

Одна из ближних дам, с плохо скрываемым любопытством окинув его крупную спортивную фигуру, милостиво кивнула на дверь в противоположном конце комнаты, как бы дозволяя пройти.

И снова вкрадчивый стук в дверь и такое же безразличие к посетителю. Ну а вдруг нельзя? Не-ет, можно. Вадим набрал полную грудь воздуха и шагнул через порог, тщательно прикрыв за спиной дверь.

Алевтина Филимоновна лишь на миг подняла голову от такой же кипы бумаг, что и у остальных, в соседней комнате. Кивком указала на стул. Что-то торопливо дописала, потом прочитала и с недовольным кокетством сморщила нос. Наконец сняла свои большие модные очки-хамелеоны, отчего ее глаза потеряли привлекательность — стали мелкими и невыразительными.

— Ну-у-с? — протянула неопределенно. — С чем на этот раз?

Вадим сейчас же с удивленным огорчением вскинул брови: неужто все забыла? Или продолжает играть в очень большую начальницу? Ну играй, играй. Раз у тебя такое желание, пользуйся привилегией женщины, а мы что? Мы подмогнем, за нами не станется.

— К милости вашей вынужден прибегнуть… — начал Вадим таким тоном, что истолковать его речь можно было двояко: и как самый натуральный подхалимаж, и как намеренное ерничество. Словом, выбирай, что тебе угодно. — К стопам драгоценнейшим припадаю в надежде на понимание и взаимность, как вы изволите лично видеть, возлюбленная моя давняя и тайная…

Он сейчас невольно копировал тот сволочной и ненавидимый им стиль, какого обычно придерживался тесть в разговорах с нужными ему людьми. Но у того это сходило за старческую блажь. Интересно, а как эта рыжеволосая ящерица воспримет?..

Но… Алевтина вдруг улыбнулась. А главное — без всякой насмешки. Попал?

— Почтенный посетитель изволил сказать «тайная»? Так я вас поняла, Вадим Борисович? — Алевтина даже кокетливо поиграла куцыми бровками и слегка покраснела, отчего обильные ее веснушки стали много заметнее. — А почему тогда так долго молчали? Совсем ведь измучили сердце бедной возлюбленной вашей… Нехорошо, молодой человек. Вы, вероятно, законченный ловелас и дамский угодник, и вы пугаете меня. Ну как я вам поверю? Ведь обманете девушку-то, а?

Приняла игру. Что ж, начало положено. А насчет обмана она очень даже права: за тем и примчался. Но ответил совсем противоположное:

— Да пусть Всевышний немедленно, прямо вот на этом конторском стуле, покарает меня, если лгу словом или помыслом! — Выплеснулся и как бы на всякий случай сделал паузу, поглядывая в ожидании на потолок, откуда должен был последовать сокрушающий громовой удар, — Нет, не реагирует, — даже будто пожалел он. — Значит, правда льется из уст моих в золотые ваши ушки, волшебница вы моя.

Алевтина Филимоновна тоже сосредоточенно понаблюдала за потолком и, убедившись, что Господь не покарал немедленно вруна и нечестивца, явно вознамерившегося обвести честную девушку вокруг пальца, согласилась с ним, что и волшебница она, разумеется, поскольку может многое такое, чего иным не под силу, ну а касаемо возлюбленной — так это пока только слова, которые без конкретного подтверждения словами же и остаются.

Обещание мужской ласки — великая вещь. И никакие это не слова, Алевтина наверняка уже поняла, но хочет увериться окончательно. Значит, надо помочь честной девушке. Чем черт не шутит! Говорят же, что рыжие — самые страстные. А если она еще и голодная, то… Ах, Господи, на что не пойдешь, когда нужда заставляет! За «конкретным подтверждением» дело не станет.

Не обращаясь к главному вопросу — всему свое время, он сам всплывет по мере необходимости, хотя именно ради него и приехал Вадим в министерство к самой главной выдре, — он стал обсуждать с Алевтиной, как уже само собой разумеющееся, где бы достойно провести вечер. О продолжении он помалкивал, хотя именно в нем и было решение всех вопросов. В ресторане ей не хотелось — уж больно публика противная. В какой-нибудь клуб? Или в ночное казино типа «Рояль» или «Арлекино»? Нет, там эта чумовая модная молодежь тусуется, «баксами» швыряется, противно. Неохота выглядеть белой вороной…

Ах вон в чем дело! Это она, похоже, о нем заботится! Вернее, о его кармане. Все эти казино предпочитают брать валюту, а без нее себя действительно неполноценным чувствуешь.

— Алевтина Филимоновна, позвольте выразиться словами небезызвестного вам Остапа Ибрагимовича Бендера: пусть вашими сегодня будут только идеи, а заботу о бензине предоставьте мне. Попробуйте выбрать лишь направление, не заботясь о расстоянии. Надо же хотя бы однажды преодолеть барьер официалыцины, а? Не то сказал? Вы помрачнели, увидев в словах моих тонкий подвох?